— Готов в это поверить.

С такого расстояния невозможно было различить лица княгини Свед. Одни лишь черные косы, уложенные кольцами над ушами.

Якош Белин не сомневался, что лицо Гуинре красотой соперничает с небом Хребта.

— Хочешь, расскажу тебе про помолвку княгини Свед и князя Фалина? — спросил герцог. — Презабавная история. Отличнейшим образом иллюстрирует здешние обычаи и непреклонный нрав моего брата.

— Изволь, — ответил Белин, не отрывая взгляд от Неукротимой Гуинре.

Лорды Хребта, как никто на континенте, привержены древним традициям. Иногда следование заветам предков идет вразрез со здравым смыслом — чем древнее род, тем чаще сие имеет место.

Князья Свед из Гнезда Дождя происходят чуть ли не от первых людей, поселившихся на Акмеоне. Малочисленный, бедный, но очень гордый род, пользующийся огромным уважением в Оправе Сапфира и за ее пределами. Гуинре и ее брат Медо были единственными детьми властвующей княжеской четы.

Когда Гуинре исполнилось четырнадцать, ее родители и брат погибли. Их погубила лавина, по несчастливой случайности забравшая и жизнь князя Нито Фалина, отца Таиза.

С этого момента жизнь Гуинре и Гнезда Дождя подчинялась древнему обычаю, гласившему: любой, кто возьмет Гуинре в жены, вместе с ней возьмет имя и титул князя Свед. А в придачу и само Гнездо со всеми его мужчинами и женщинами.

Не успели миновать три недели траура, как первый жених стучался в ворота осиротевшего Гнезда.

— Говорят, это был князь Гуруф по прозвищу Бочка, — лорд Савина с улыбкой смотрел вдаль. — Уродливый толстяк, жадный до выпивки, женщин и звонких солов. Собираясь свататься, он прилюдно хвастался, что повяжет девичий поясок Гуинре на свой черен.

Улыбка герцога стала шире.

— Гуинре отхлестала его этим самым пояском, прежде чем выкинуть за ворота. Ах да, до того она сломала его меч и чуть не отрубила ухо. Тогда-то четырнадцатилетнюю девицу и прозвали Неукротимой. Прекрасной она стала позже, когда ей исполнилось пятнадцать и ее женская красота стала приобретать завершенность.

Еще один древний обычай гласит, что невеста может потребовать от жениха победить ее в поединке. Оружие она выбирает сама. Жениху обычай разрешает выбрать место для поединка.

С самого первого дня Гуинре выбирала парные ятаганы. Оружие эронов, во владении которым ей не было равных.

Мудрый выбор. Ятаганы, выкованные из «небесной стали», требуют от бойца не силы, но умения и ловкости. В последних качествах Гуинре Свед превосходила многих мужчин.

Три года Гуинре не давала своим женихам ничего, кроме позора и памятных шрамов. Три года она сохраняла власть над Гнездом Дождя. Старейшинам Оправы не оставалось ничего, кроме как в ближайшем будущем признать Гуинре Свед полноправной наследницей титула и владения.

Мало-помалу поток женихов, взыскующих суровой благосклонности княгини Свед, иссяк. Утихли и разговоры вокруг наследства князей Дождя. Все шло к тому, что Гуинре оставят наконец в покое.

И тут молодой князь Таиз Фалин заявил, что во что бы то ни стало женится на Неукротимой княгине.

Надо сказать, что отец Таиза, Нито, тоже в свое время женился не так, как все.

Уважая обычаи предков, невесту он украл. Привез ее с другого конца континента, с Соленых Гор. Дочь то ли разбойного барона, то ли горского вождя, то ли вовсе таежного дикаря. Она даже человеческого языка не знала, лопотала на наречии верили, забытом везде, кроме Крайних Земель.

В свое время многим его поступок пришелся не по нраву. Особенно мелким князьям, желавшим выдать своих дочерей за наследника Гнезда Восхода.

О жене Нито Фалина говорили, что она ведьма. Что в ее жилах дурная кровь. Что она вовсе оборотень, «подменный человек», рожденный черным искусством карликов саллахов.

Вдобавок ко всему сестра князя вышла замуж за герцога Савина, отца Анже. Лишив малых князей последней надежды породниться с домом Фалинов.

Князь не слушал никого. Жена, привезенная из далеких холодных краев, родила ему единственного сына. Он прожил с ней счастливо двадцать пять лет. До того дня, когда горы забрали его к себе.

Четыре года спустя после смерти отца князь Таиз Фалин взял небольшой авион, пару ятаганов и отправился свататься.

Историю сватовства лорда Фалина всякий раз рассказывают по-разному.

Говорят, что трижды Неукротимая отказывалась открыть перед ним двери. Трижды Таиз стихами убеждал ее выйти к нему.

Первый раз он воспел ее красоту, и Гуинре послала служанку сказать ему: «Ты знаешь мое лицо, но не знаешь меня. Уходи».

Второй раз он воспел ее отвагу, и Гуинре поднялась на стену, чтобы взглянуть на него. Она крикнула: «Ты думаешь, что знаешь мое сердце, но ты не знаешь меня. Уходи».