— Спасибо, — запоздало поблагодарила она, и Толстяк отправился дальше.

Окрыленный таким успешным началом «трудового дня», он решил закрепить удачу в этой же «сфере деятельности» и, отыскав в мусорном бачке новую тряпку, вышел на перекресток.

Стоило машине задержаться у светофора, как Толстяк набрасывался на нее и начинал с энтузиазмом размазывать грязь по стеклам, причитая:

— Недорого. Недорого и очень чисто. Совсем недорого…

Чаще его обкладывали матюгами, отгоняя от автомашин, один раз выскочивший из салона автовладелец едва не намял бедолаге бока, иногда его просто игнорировали, но Толстяк не сдавался.

— Недорого. Недорого и очень чисто. Не дорого. Совсем недорого…

— Эй, ты! — раздался за его спиной недовольный голос, и чья-то рука схватила его за воротник. — Ты что на нашем месте делаешь? Здесь мы работаем.

Толстяк оглянулся на группу подростков, незаметно подошедших сзади, и нервно облизал губы. Их было шесть человек, младшему на вид можно было дать не больше десяти, старшему — лет четырнадцать, но это была настоящая опасность. Толстяк хорошо знал, на что способны такие вот стайки уличной шпаны. «Дети двора», сбиваясь в «кружки по интересам», могли в своей жестокости переплюнуть любого возбудившегося к активной деятельности маньяка.

— Я не знал, что это ваше место, — сказал Толстяк. — Никого не было, и я решил немного подзаработать… Но я не успел ничего заработать…

— Знать надо, дядя, — ухмыльнулся длинный парень в ярко-красной куртке. — Незнание не освобождает от ответственности — слышал такую «мулю»?

— Но я же все равно не успел ничего заработать, — пробормотал Толстяк, понимая, что сейчас его будут бить. — Я недавно здесь…

— Кого это интересует? — скривился подросток. — Это твои трудности, дядя. Важен сам факт. И чтобы другим было неповадно…

Дожидаться продолжения Толстяк не стал. Столкнув преградившего ему путь парня, он со всех ног бросился наутек. Вслед полетели ругательства и угрозы, но топота ног слышно не было — Толстяку повезло и на этот раз. С его комплекцией убежать от подростков было бы нелегко. Забежав в тот самый дворик, где он совсем еще недавно наслаждался домашними котлетами, Толстяк остановился и перевел дыхание.

— С машинами не получилось, — тяжело дыша, констатировал он. — Придумаем что-нибудь другое… Нужно пройтись по помойкам, может быть, выкинули что- нибудь такое… дельное…

Он направился было к мусорным бакам, но стоило ему запустить руку в один из них, как в темном углу подворотни что-то зашевелилось, и он поспешно отскочил в сторону.

— Тьфу ты! — в сердцах сплюнул он, разглядев грязно-голубое платье своей недавней знакомой. — Ну и напугала ты меня!.. Я думал — собака. Они в последнее время кусаются особенно больно… Ты еще здесь?

— Да.

— А родители?

— Нет… Их еще нет, — она всхлипнула. — Ни мамы, ни тети Наташи…

— А живешь ты где?

— За городом… Но мой дом сгорел. Я видела, как он горел…

— Что-то ты врешь, — усомнился Толстяк. — Наверное, сбежала из дома, а теперь сказки сочиняешь. Иди домой, а не то я милиционера позову.

— Не надо милиционера, — попросила она. — Пожалуйста, не надо милиционера… Тетя Наташа говорила, что не надо…

— Да ты же совсем окоченела, — заметил Толстяк. — Посинела, как твое платье. Вся грязная и синяя… Ну- ка, марш домой!

— Сгорел дом, — тихо повторила она, — Мне ждать здесь нужно…

— Ну, я пошел за милиционером, — пригрозил Толстяк и сделал вид, что собирается уходить. — Уже иду…

— Не надо… Пожалуйста, — прошептала она, — Опять придут эти дяденьки и будут бить и кричать… Мне здесь ждать надо…

— Незадача, — Толстяк почесал в затылке, — И все- таки ты врешь. И с родителями у тебя плохо, и дом сгорел, и тетя Наташа не пришла, и милиции ты боишься… Говори, где живешь, а то я за милиционером пойду.

Разумеется, никуда Толстяк идти не собирался, прекрасно понимая, чем это может для него закончиться. Но ребенок и впрямь выглядел далеко не лучшим образом, и он хотел ее припугнуть, чтобы заставить вернуться домой. А милиционер… Что может быть страшней для бомжа, чем милиционер? Только компания обкурившихся подростков.

— Сгорел мой дом, — вновь повторила она. — Не надо звать милиционера. Я должна ждать здесь.

— Скоро стемнеет, — посмотрел на небо Толстяк. — Ранней весной дни короткие и холодные… Тебе действительно пора домой.

— Позвони, — попросила она. — Позвони, и за мной придут. У меня есть бумажка, на которой тетя Наташа написала цифры. Позвони, пожалуйста.

— У меня денег нет, — развел руками Толстяк.

— Совсем нет?

— Совсем, — подтвердил Толстяк.

— А как же ты живешь?