Она проклинала безумное искушение, которое поселилось внутри ее с тех пор, как она узнал а виконта.

Миранда взяла «Энеиду». Золотые россыпи древностей тоже влекли ее, но в этом доме любовь к литературе невольно отходила на второй план, уступая неведомому доселе желанию. Оно преследовало ее как наваждение.

Миранда покачала головой и сосредоточилась на геркулесовой задаче, которая стояла перед ней. Подняв книгу, вздохнула и положила ее на стул. Посредине хаоса.

Потребуется неделя только для того, чтобы разделить все книги по категориям, что зависит от тематики содержания. Конечно, она может просто разобрать их по алфавиту, как это принято в магазине. Или по размеру томов, как это сделано в кабинете виконта внизу — может быть, им самим…

И внезапно услышала за своей спиной бархатный баритон:

— Да, это непросто…

Она вздрогнула, обернулась и увидела, что виконт застыл в дверях, опустив руки в карманы. Брови приподняты. Во всей его позе был вызов.

Девушка выпрямилась на стуле, ее сердце внезапно застучало в груди, как молот.

— Нужно просто решить, с чего начать. — Она взяла книгу, стараясь успокоиться. Где-то в глубине души она ожидала, что виконт появится, но все равно была в шоке. — Вы хотите, чтобы они стояли в определенном смысловом порядке? — торопливо поинтересовалась она, стараясь взять себя в руки. — У вас есть какие-то мысли на этот счет?

Он вошел в комнату, одна рука прошлась по книгам на верху стопок, пока он читал названия на корешках.

— Чего я хочу? Не только расставить все это богатство в определенном порядке. Но и обозначить приоритеты.

— Для человека, который имеет так много книг и хочет приобретать новые, вы, кажется, ужасно противоречивы в своих суждениях на этот счет.

— Об этом можно поспорить, мисс Чейз.

Она внимательно посмотрела на виконта:

— О чем же спорить? Хранение книг требует определенной системы. Как и наша жизнь в целом.

Он сократил расстояние между ними, присев на ручку кресла рядом с ней. Слишком близко. Почти нависая над ней.

— С этим трудно не согласиться.

Его губы сложились в ласковую улыбку. Какой контраст с той жесткостью, которую он порой проявлял!

Ей удалось ответить ему автоматически:

— Конечно, я наведу здесь порядок.

Уголки губ виконта поднялись, и тут же дрожь пробежала по ее телу. Она видела, как приоткрылся его рот, затем губы снова сошлись. Их тепло она почти ощущала на своей коже.

Нет, когда дело касалось этого мужчины, лучше придерживаться официального тона.

— Я иногда не совсем понимаю вас, — сказала она.

— А чего тут понимать? Мы говорили о литературе. Я считаю, что в содержании каждой книги есть какой-то скрытый подтекст, какие-то обольстительные, мысли и прозрачные намеки. Вы согласны?

Она пыталась отбросить наваждение, которое обрушилось на нее. Внимательно досмотрела ему в глаза.

— Книги позволяют читателям лучше понять самих себя. Если вы читаете о пристрастиях других, то затем, когда сталкиваетесь с этим в жизни, можете понять, как вам следует поступить.

Он погладил ручку кресла, глядя на пустые полки. Что-то новое появилось в его взгляде, когда он оглядывал кипы книг.

— Итак, с чего же мы начнем?

— Мы? Что вы имеете в виду?

— Я о книгах, разумеется. — Его темные глаза снова встретились с ее взглядом. — А вы что подумали?

То, как он это сказал, и то, как он смотрел на нее, ясно говорило, что он имел в виду совсем другое.

— Я прекрасно справлюсь сама.

Его взгляд прошелся по ее лицу, изучая ее, приближаясь все ближе, заставляя ее тоже потянуться к нему.

— Сомневаюсь.

— Уверяю вас. Я вполне самодостаточна.

Он подвинулся еще ближе, продолжая изучать ее.

— Самодостаточность не есть счастье.

— А мне хочется думать, что это его синоним.

Взгляд виконта стал еще более интригующим.

— Неуверен.

Миранда старалась восстановить дыхание и вспомнила Жоржетт, которая говорила примерно то же самое.

— Может быть, вам стоило познакомиться с моей подругой? Она очень хочет, чтобы кто-то изменил ее жизнь.

— Нет. Меня вполне удовлетворяет сделанный выбор. То есть вы.

Она проглотила комок в горле, отводя глаза, чтобы избежать его пристального взгляда.

— Ваша светлость, простите мою резкость, но не могли бы вы заняться чем-то другим? Употребить свое время на более полезное занятие?

И где, черт побери, его слуги? Тишина — это хорошо, но они должны же быть в доме. Даже в присутствии своих хозяев они появляются незаметно, готовые оказать любую услугу. Но с тех пор как она вошла, не видела ни одного. Даже внизу в холле.