Ортран подошел к Эрду и предложил ему следовать за собой к месту, где светлорожденный мог бы подготовиться к поединку.

Эрд с помощью слуги надел и завязал подкольчужную куртку из пяти слоев паутинной ткани, а сверху – легкую, очень прочную кольчугу с родовым гербом на груди. Кольчуга была с рукавами и опускалась на три ладони ниже пояса, защищая пах. На голову Эрд надел круглый шлем со стрелкой и высоким золоченым гребнем. Крылья шлема широко расходились в стороны и назад, прикрывая шею. Как обычно, светлорожденный не надел ни кирасы, ни кильта, ни налокотников. Только поножи и боевой браслет вместо щита. Кроме своего меча, он взял еще кинжал с закрытой гардой.

Время шло. Жаркие лучи солнца жгли всех, кроме Нассини, над которой слуга держал зонт. Пламя дневного светила отражалось на полированном металле.

Этайа встала, сделала знак, и все четверо направились к светлорожденному.

– Приветствие тебе, светлейший! – радостно сказал Нил, который уже два дня не встречался с светлорожденным.

– Рад видеть тебя! – Эрд коснулся рукой в перчатке из толстой кожи плеча гиганта.

– Кто твой противник? – спросил Биорк.

Эрд покачал головой:

– Не знаю. Надеюсь, что достойный. Так сказала светлейшая.– Взгляд его обратился на соххогою, а потом снова вернулся к друзьям.

– Ты справишься с любым! – подбодрил его Биорк.

– Не сомневаюсь,– ответил светлорожденный без особого воодушевления.– Но хороший бой будет только с хорошим бойцом.

Ортран, державшийся в пяти шагах от Эрда, хотел что-то сказать, но заметил, что Нассини смотрит в их сторону, и промолчал.

Замковые стражники на первом ряду громко переговаривались. Они прикидывали боевые качества Эрда и гадали, кто будет его соперником. Отдельно, особняком от других, сидел Шуорд. Он затаил обиду. Не на Нила. Чужаку совсем не обязательно знать, кто он, и с ним Шуорд разберется потом, когда громилу примут в замковую стражу. Если десятник будет трезв, Нилу несдобровать. Нет, обижен он был на своих сотоварищей, которые не только не вступились за него, а явно стали на сторону чужака. Шуорд не забудет. Пусть только подвернется повод – он с ними сочтется! Пьян не пьян, а запомнил он всех, кто был тогда на поляне. Если б не запрет, он уже сегодня рассчитался бы с ними: порознь или разом – ему все равно. Чувствовал он себя нормально. Кастратовы припарки помогли. Ничего! Шуорд подождет!

– Здоров ли ты, светлейший? – вдруг спросила Этайа.

Эрд впился в нее взглядом, словно пытаясь проникнуть под вуаль и увидеть лицо.

– Почему ты спрашиваешь, благородная Этайа?

– Ты изменился!

– Может быть. Но я здоров.

Этайа кивнула и подтолкнула вперед Санти:

– Взгляни, светлейший, вот тот самый юноша!

– А! Поэт из Фаранга! Приветствую тебя! Рад! – сказал Эрд.

Он уже почти забыл, с какой целью они оказались во Владении. Но обрадовался смене темы разговора.

Тут Нассини сделала знак Ортрану, и тот подошел к друзьям:

– Прошу простить, светлейший! Время!

Эрд кивнул. Остальные отошли от него.

– Когда Владычица поднимет шарф,– сказал Начальник Стражи,– ты можешь начинать! – и добавил, хотя и понимал, что любое предупреждение бессмысленно: – Будь начеку!

Последние слова он произнес на хольдском.

Эрд удивленно посмотрел на него и ответил тоже на хольдском:

– Я всегда начеку. Благодарю.

И тут он увидел своего противника. И зрители увидели его. Негромкий гул прокатился над трибунами.

Воин был небольшого роста, худощавый, в короткой кольчуге и шишаке без стрелки и забрала. Эрд был удивлен. Не ростом или телосложением – Биорк, например, был куда меньше. И не странным оружием, стальной когтистой лапой, которую воин надел на правую руку. Изумило Эрда то, что в левой руке противник его держал рапиру. Выйти с ней против меча было самоубийством. Или знаком полного пренебрежения к мастерству соперника.

Воин двигался к центру арены легкой походкой танцора. У него был узкий подбородок и широко расставленные глаза, которые ничего не выражали. Обычное лицо, если не считать желтизны. Но Эрд видел столько оттенков кожи, что желтый цвет не показался ему странным.

«Хорошо двигается,– подумал светлорожденный.– И взгляд сильный. Но рапира!»

Желтокожий улыбнулся ему. Одними губами.

Светлорожденный сделал первый шаг навстречу противнику… И услышал голос Этайи:

– Эрд! – она впервые назвала его просто по имени.– Берегись! Это магхар!

Светлорожденный остановился и еще раз пристально оглядел желтокожего. Нет, тот ничем не был похож на магхара. Но Этайа никогда не ошибалась. Прежде…

Пронзительно закричали флейты. Нассини подняла шарф. Поединок начался.

Эрд совершил несколько веерообразных движений клинком, разогревая кисть. Противник поиграл рапирой. Светлорожденный сделал пробный выпад – желтокожий уклонился. Достаточно быстро, но медленнее, чем это сделал бы Эрд. Еще выпад – воин отпрянул. Отпрянул чуть дальше, чем этого требовала необходимость. Эрд насторожился и сделал шаг назад. Этот шаг спас ему жизнь. Атака была столь стремительна, что Эрд не успел бы защититься. Желтолицый мгновенно оказался перед ним, а клинок рапиры на полпальца не достал до его горла. Светлорожденный взмахнул мечом и, как того и следовало ожидать,– тонкая рапира переломилась в полулокте от эфеса. Эрд опустил меч, но его соперник улыбнулся и покачал головой: продолжаем. И тут же исчез, а стальные когти ударили в шею Эрда – в промежуток между шлемом и кольчугой.