Свою лепту, конечно, вносила и манера одеваться. Ашерон всегда любил эксцентрику: сегодня он был в черной мотоциклетной куртке с серебряной цепочкой на рукаве, кожаных штанах на шнуровке и остроносых «чопперах».

Так или иначе, Ашерон — из тех людей, у которых стараешься не вставать на пути и даже не встречаться с ними взглядом.

Словно прочтя эти его мысли, Ашерон повернул голову в сторону Тейлона. Темные очки надежно скрывали его глаза, но Тейлон почувствовал: Ашерон смотрит прямо на него.

Он невольно улыбнулся, заметив у наставника новое украшение: серебряный гвоздик в ноздре.

Ящер обладал двумя необычными привычками: любовью к пирсингу в неожиданных местах и способностью менять цвет волос быстрее, чем меняется непредсказуемая луизианская погода.

Впрочем, нет: странностей у него намного больше. Взять хотя бы шрам на шее в виде отпечатка ладони, который то появляется, то исчезает. Настоящий это шрам или какой-то магический трюк — кто знает? Или акцент. Порой Ашерон говорит со странным мелодичным акцентом, должно быть атлантийским, — а порой выговаривает английские слова четко и ясно, как диктор американского телевидения.

Сам атлантиец никогда никому ничего не объяснял. Должно быть, ему нравилось создавать вокруг себя ореол загадочности. О себе он рассказывал еще меньше, чем Тейлон, — а это о многом говорит.

Ашерон закинул за плечо черный замшевый рюкзак, украшенный символом анархии [14] , бросил в шляпу музыканта несколько купюр и двинулся к Тейлону.

Прохожие спешили посторониться, когда мимо них проходил атлантиец пружинистой походкой хищника. Те немногие, кто осмеливался поднять на него глаза, поспешно отводили взгляд.

Была в этом горькая ирония судьбы: ведь уже много тысячелетий Ашерон не причинял вреда ни одному смертному. Он — не враг человечества, а его древнейший защитник.

Несколько тысяч лет, до появления первых Темных Охотников, он сражался с даймонами в одиночку.

Без Оруженосца.

Без единого друга.

Рассказывают, что искусству битвы обучил Ашерона сам Арес [15] . Еще говорят, что Ашерон — сынбога и легендарный герой Атлантиды.

Слухов ходит множество, но точно об Ашероне известно лишь одно: он — существо древнее, опасное и очень, очень загадочное.

Они сошлись. Тейлон выразительно уставился на пурпурную прическу Ашерона, украшенную тремя косичками на висках.

— Что стряслось с нашим Ящером? Превратился в Барни [16] ?

Ашерон усмехнулся краем рта:

— Хорошо смеется тот, кто смеется последним. — Не менее выразительным взглядом он окинул косуху и кожаные штаны Тейлона. — Приятно видеть, что ты пришел на совещание одетым как подобает.

От этих слов, а особенно от тона, каким они были произнесены, Тейлон сморщился, будто уксусу хлебнул.

— Ясно! Значит, Кириан меня уже заложил?

— Ну разумеется. Особенно повеселило меня розовое полотенце.

Чертов Кириан! Тоже мне, друг называется! Ну, я ему устрою!

— Вот черт... а Ник в курсе?

Вместо ответа Ашерон широко улыбнулся, блеснув клыками.

Не повезло! Однако дело того стоило. Вспоминая день, проведенный с Саншайн, Тейлон понимал, что ради этого готов целый год терпеть насмешки товарищей.

Вдруг Ашерон резко обернулся, словно почуяв что-то у себя за спиной. В разрезе воротника мелькнул алый шрам, похожий на отпечаток ладони.

Взглянув в ту же сторону, Тейлон увидел, что к ним приближается Валерий.

С римским полководцем Тейлон встречался всего один раз — несколько недель назад, когда тот прибыл на замену Кириану. Тогда Валерий устремил взгляд на его ожерелье и пробормотал себе под нос: «Кельтский варвар!» — с таким невыразимым презрением, что Тейлон сразу понял: подружиться с этим парнем будет не легче, чемв разгар Карнавала припарковать танк на Бурбон-стрит.

И подумать только, что с этим надутым снобо мему придется коротать время в одном городе! Йо-хо-хо, как говорит в таких случаях Ник.

В отличие от них обоих, римлянин выглядел в высшей степени цивилизованно: безукоризненно отглаженные брюки, длинное кашемировое пальто, черные волосы собраны в аккуратный хвост. Он напоминал преуспевающего адвоката.

Тейлон едва не рассмеялся, подумав о том, каксмотрится со стороны Валерий рядом с ними двумя: им самим, эталонным байкером, и Ашероном, который весь — от серьги в ноздре до серебряных накладок на остроносых ботин ках— словно сошел с плаката какой-нибудь готической рок-группы.