Вообще-то Сэнди предпочла бы прибраться в их с Тони доме самой, но тогда не получилось бы сюрприза с ее появлением, да и более раннего рейса из Нью-Йорка в Брансуик в расписании не было.

— Сейчас поедем ко мне, отдохнешь, примешь ванну… Ты прелестно выглядишь, дорогая. Вся светишься. — Оживленно болтая, свекровь помогла погрузить сумку Сэнди в багажник машины и села за руль. — Жаль, Джеймс не смог прилететь, я, между прочим, его уговаривала. Он человек с юмором и оценил бы нашу задумку.

— Не обижайтесь, Бетси, у него сейчас забот по горло. Передает дела Роджеру, чистит свой кабинет в редакции, забирает из архива «Виндоу» личные документы. Он и меня-то отпустил с трудом, только ради вас.

— Ошибаешься, дорогая. Он знает, что такое любовь и что значит для влюбленных встретиться. На себе испытал, уверяю тебя! Сколько раз мы прибегали к уловкам и хитростям, организуя наши свидания, о которых никто не догадывался. Особенно я опасалась Пэгги и Мэгги. Они мне дочери, и я обожаю их, конечно, но как никто знаю — им палец в рот не клади.

Сэнди с удивлением глянула на свекровь.

— По-моему, они изменились, во всяком случае в последнее время ко мне, например, стали добрее, — благодушно сказала она.

В ее состоянии весь мир и все люди ей казались сердечными и искренними.

В отношении сестричек она жестоко заблуждалась.

Те действительно хозяйничали в это время в доме брата, но готовящееся ими праздничное застолье имело далеко не мирные цели.

— Жаль, пропадет столько добра, — облизывая пальцы, испачканные именинным тортом, произнесла Мэгги.

Всегда верховодившая Пэгги презрительно фыркнула:

— Чепуха. Будет хуже, если Долли струсит. Набери-ка ее телефон, а то эта дуреха передумает и получится, что мы расстарались ради этой… рыжей. Еще раз напомни, что ключ будет лежать на крыльце под ковриком.

Пэгги окинула взглядом накрытый стол, поправила приборы, выровняла спинки стульев. Все готово! Выйдя в холл, она прикрыла за собой дверь.

— Ты уверена, что Тони не заглянет в столовую, когда вернется с Фрискола?

— Да, конечно, так и будет! Он никогда не заставляет мать ждать себя, поэтому сразу поднимется наверх — ему же понадобится переодеться, а гардероб в спальне… Ты разговаривала с Долли?

— Она уже собирается.

— Прекрасно. Клади, как условились, ключ и поехали. Чтобы не вызывать подозрений, мы вернемся сюда вместе с другими гостями…

Действуя в строгом соответствии с инструкциями, Долли явилась в дом Тони Тернера заранее. Машину припарковала за углом, чтобы не бросалась в глаза. Она определенно нервничала, но старалась держать себя в руках. Выглядела девушка эффектно: темные волосы тщательно уложены, ярко подкрашены губы, длинноногая, стройная — тип женщины, который обычно привлекает мужской взгляд, только вот с Тони у нее не заладилось, но отступаться Долли не собиралась. Найдя под ступенькой крыльца ключ, она открыла дверь и вошла в холл, затем решительно взбежала на второй этаж.

Гости съезжались дружно, тоже оставляли свои машины поодаль и, таинственно шушукаясь, направлялись вслед за Пэгги и Мэгги в столовую. Вместе с Бетси и Сэнди приехали и Лизи с Рут. Девочки сразу уселись в дальнем углу, принявшись за орешки кешью. Пэгги торопливо загоняла приглашенных в комнату, напоминая каждому, что сюрприза не получится, если брат обнаружит гостей раньше времени.

Слава богу, Долли не явилась сюда, окинув быстрым взглядом собравшихся, подумала Сэнди. Все разойдутся, она вручит ему свои подарки, а потом… Он и так сойдет с ума, обнаружив ее здесь, а когда услышит главную новость — совсем обалдеет от счастья.

Бетси воспользовалась паузой, чтобы познакомить Сэнди с гостями. Они поболтали с бывшим однокашником Тони, приятным молодым человеком, владевшим небольшой картонажной фабрикой, — вот откуда, оказывается, прекрасные паспарту для рисунков; приятелем по рыбалке, двумя тетушками Тони — забавными, словно пронафталиненными старушками в буклях…

Кое-кто из присутствующих был когда-то на ее с Тони свадьбе в Нью-Йорке. Большинство из них наверняка знают о том, что мы разбежались в разные стороны, подумала Сэнди, опасаясь сейчас чисто психологически попасть в щекотливую для нее ситуацию.

Однако этого не произошло. Самым любезным образом ей дали понять, как рады видеть ее, и наперебой приглашали в гости, как только она окончательно переселится в Брансуик. Свекровь при этом делала вид, будто вовсе не она ввела родню в курс дела…

Приближалось время появления Тони, его столовая заполнилась уже до отказа. Поставив Мэгги у парадного крыльца, чтобы следить за появлением джипа, Пэгги плотно закрыла двери, отделявшие комнату от холла, и обратилась к гостям:

— Когда я сделаю знак, все должны смолкнуть! Не шептаться, не скрипеть стульями. Мужчин попрошу не звенеть бокалами, а женщин не хихикать, иначе никакого эффекта не будет!