– Ты бы мог создать новую эру… Скажи, в огненном столбе ты был один?

– Нас было двенадцать. И мы случайно оказались здесь – требовался ремонт, – Ис говорил, подбирая слова, стараясь быть понятным Гефу. – тогда-то и появились мастерские, ограда. Нужен был металл и… многое другое. Мы работали так год.

– И не объявились людям?

– Мы работали по двенадцать часов в сутки – сначала нужно было восстановить корабль. Исследовать планету решили потом.

– И убили столько времени на рытье подземелья? Зачем?!

– Мы выбирали руду и использовали пустое пространство. И расплавленная порода становилась стенами. У нас было, чем это делать. Не это держало нас. Держал монтаж. И мы не знали, что здесь есть люди – вокруг не было и следа человека.

– Где же остальные? И – корабль?

– Через год можно было стартовать. Корабль не был абсолютно надежным, но большего сделать было нельзя.

Ис смолк, уйдя в далекий и непонятный мир, заново переживая минувшее.

– В последний день я пошел к озеру, но не успел дойти до воды, как за спиной встало бесшумное пламя. Меня сбило с ног. Когда я поднялся – сзади были только оплавленные стены.

Ис опять помолчал.

– Потом я перевалил через хребет, пошел вдоль каменной стены. Нашел ту, первую, пещеру. Оттуда увидел людей и верблюдов. Зарыл в пещере все лишнее. И упал на песок.

– Вот оно как, – задумчиво проговорил Геф и положил руку на плечо Иса. Быстро надвигалась тьма. Только на противоположной стороне долины еще светились зубцы гор, да два одиноких облачка, как сгустки света, стояли высоко в пустынном небе.

Ис провел рукой по лицу, словно снял паутину:

– Реально сейчас – наступающая ночь да дымные факелы на границе бронзового и железного веков. И я – голый человек на голой земле – выдал Ис полузабытую Цитату. Впрочем, он не думал, что это – цитата.

– Ну не очень-то голый! – рявкнул, услышав последние слова, подошедший Ртеп.

Они вошли в крепость. У входа в шатер стоял воткнутый в песок факел, горящие капли нефти падали с него. Ветра не было, и пламя лишь чуть покачивалось в синем воздухе ранней ночи, да мерно ходил, поблескивая обнаженным мечом, часовой.

Прошло три месяца, но стан бунтовщиков и отступников, как их именовал верховный жрец, не был обнаружен. Никто не выходил из долины, никто не входил в нее, чтобы не привести на хвосте лазутчиков. Только разведчики издали наблюдали храмовых стражей, кружащих по пескам каменной стены. Заходили они и в предгорья, но далеко не углублялись, боясь потерять лошадей, верблюдов и головы. Наконец наместнику надоела эта пляска у каменного барьера, и он пообещал денежную премию за сведения о бунтовщиках и плети – за отсутствие сведений.

На десятый день после этого новый отряд – двести конных храмовых стражей и сто верблюдов с припасами – подошел к широкому устью. Но лишь четвертое ущелье привело их к перевалу., за которым лежала долина. И было это через три с половиной месяца после прихода туда Иса.

Последователи не теряли времени даром – между наружной и внутренней стенами кольца проложили перекрытия, образовав по всему периметру их два этажа с окнами, выходящими внутрь крепостного двора. Верхняя боевая площадка, служившая крышей этому жилью, снаружи ограничивалась парапетом, в котором через каждые три шага были сделаны амбразуры. На углах стен возвышалось шесть башен – еще два этажа над верхней площадкой. И амбразуры в них глядели не только вперед, но и в стороны. Об отделке пока не думали, а полы застлали сухой травой и ветвями. Очаги были сложены во дворе под навесами. Все вошли в кольцо, закрыв за собою стальные ворота. За стенами остались только конная сотня и патрули на перевалах.

Верхний этаж северной башни занял Учитель – оттуда хорошо просматривалась дорога, идущая на перевал. На верхних площадках башен установили баллисты, на стенах у амбразур – самострелы.

Гонец с перевала прискакал утром. Не доезжая шагов двадцати до стены – по крутому склону кольцевого вала конь подниматься не желал, – он крикнул караульному на башне:

– Двести конных храмовых стражей, вооружены по-имперски! До перевала по тропе им подниматься четыре часа!

– Скачи назад. Наблюдайте. Себя не обнаруживайте. На перевале, если мы не успеем, сколько возможно – задержать! – крикнул гонцу в амбразуру слышавший все Ис Он скатился вниз по внутренним лестницам башни и вылетел к воротам:

– Открыть ворота!

Сначала внутренние, а потом наружные створки поползли в стороны.

– Улук, коня!

Улук был уже на коне и в доспехах, когда втиснутому в панцирь Ису подвели смирную лошадь и подали щит.

– Конная сотня уже выступила – будет на перевале через час. Три пеших сотни выступают – будут там через три часа. У нас – час запаса, – отсалютовав, доложил Улук.

– Не много ли против двухсот храмовых стражей?

– Не много. Людям нужно обрести уверенность, лучше победы ничто в этом не поможет. Потом, я не знаю, не идут ли за этой разведкой имперские солдаты. Это маловероятно, но не исключено. А это – разведка.

Договаривали они в пути, догоняя пылящую впереди, по три в ряд, конную сотню. За ними, во главе с Кугом, сверкая новыми шлемами и щитами, двигались три квадрата державших равнение воинов.

– Выучка, Улук! – махнул в сторону идущих Ис, подскакивая в седле.

– Выучку проверим на перевале.

Он даже не обернулся, мысли его были впереди. Улук чуть придерживал коня, но Ис не впервые сидел в седле, и тело его уже вспоминало, как это делается.

– Учитель! – вытянулся начальник поста, когда они поднялись на перевал.