Я обернулась к Мелинде, и она встретила меня мрачным взглядом.

— Когда я надену свое голубое платье и буду встречать графиню? — спросила она. — У меня нет времени рисовать. Я должна учиться делать поклоны.

Мне еще предстояло сообщить Мелинде о том, что ей придется с позором сидеть в комнате, в то время как Эмиль будет встречать мать. Но я решила отложить эти ужасные новости, осознавая, к каким последствиям они могут привести.

— Не сейчас, — ответила я. — У тебя достаточно времени, чтобы нарисовать картинку.

Мелинда нехотя взяла лист бумаги и начала красным мелком делать широкие, зигзагообразные мазки.

— Что ты делаешь? — в тревоге спросила опасаясь, что рисунок Мелинды будет похож какие-то дикие каракули.

Она не ответила и, казалось, увлеклась рисованием. Я оставила девочку в покое и с благодарным вздохом уселась в кресло с журналом. Это были первые спокойные минуты за все утро. Медленно перелистывая страницы, я зачиталась. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем Мелинда отбросила мелки и крикнула:

— Готово! Разве не красиво? Посмотри.

Я подошла и издала вздох изумления. Рисунок был полон жизни и обладал прекрасным чувством цвета. Ярко-голубое дерево на фоне заката, цвета ясные и чистые. Мелинда перепачкала мелками все лицо, но могла гордиться собой. Глядя на маленькую чумазую девочку, я раскрыла секрет ее непослушания: Мелинда была ребенком творческим и в искусстве находила выход своей бурной энергии и покой неспокойной душе.

Поскольку похвала выпадала на долю Мелинды крайне редко, я принялась восхищаться ее работой, не жалея слов, но девочка вскоре утратила интерес к моим восторгам.

— Пойду вымою руки, чтобы быть готовой к приезду графини.

— Минутку, — сказала я, оттягивая роковой момент, — я еще не видела рисунок Эмиля.

Он сидел на корточках на полу и, сморщив лоб, мучительно трудился над своим листом бумаги. С тревогой взглянув на меня, он сказал:

— Я не могу нарисовать похожее дерево.

Конечно, Эмилю и в голову не могло прийти синее дерево. Он изобразил пышный шар зеленого цвета и попытался нарисовать дорогу, которая уходила прямо в небо.

— Дорога тоже не похожа, — пробормотал он, в смятении глядя на свою работу.

— Не волнуйся, Эмиль, — успокоила его я. — Со временем ты научишься.

В этом я очень сомневалась. У Эмиля совершенно не было способности к искусству.

Мелинда тем временем упражнялась в поклонах. Она приседала и выпрямлялась очень неуклюже и неловко, глядя на рисунок Эмиля.

— Твоя дорога идет вверх, а не вперед, — принялась напевать она.

— Хватит, Мелинда, — перебила я.

Ее интерес к рисованию иссяк, и она опять вернулась к проказам.

Она не обратила на меня внимания.

— Твоя дорога должна идти вперед…

Мелинда попыталась поклониться, споткнулась и упала прямо на рисунок Эмиля.

Эмиль закричал, я подняла Мелинду и увидела, что ее светло-розовое платье все измазано разноцветной пылью от мелков.

— Скоро приедет графиня, — сказала она. — Я должна вымыть руки и надеть голубое платье.

Я оттолкнула ее от двери.

— Ты не будешь встречаться с графиней, — сурово сказала я.

— Почему? — пронзительно крикнула Мелинда.

— Потому что ты непослушная.

— Да, — подтвердил Эмиль, перестав плакать. — Ты испортила мой рисунок, а я собирался показать его маме.

И Эмиль вновь громко разрыдался. Пока я пыталась успокоить Эмиля, Мелинда стояла перед зеркалом и раскрашивалась колдуньей. Закончив, она повернулась к Эмилю и, схватив кочергу, принялась отплясывать какой-то дикий танец, испуская душераздирающие воинственные вопли, — это было жуткое зрелище.

Эмиля буквально парализовало от страха.

Я уже представила, как Гарт и графиня увидят бьющегося в истерике Эмиля и беснующуюся Мелинду в боевой раскраске, и приняла решение пойти на компромисс, пообещав девочке, что если она будет вести себя тихо, то сможет посмотреть на графиню с галереи.

Когда Арманелл появилась в прихожей, мы с Мелиндой и Эмилем притаились за балюстрадой. Я заметила, что и Юнис тоже наблюдает сквозь перила лестницы. В глубине прихожей я разглядела фигуру миссис Киннифер в новом черном платье,

В дверях возник Гарт, кажущийся еще выше рядом с хрупкой фигурой в белом. Зная о ее потрясающей красоте, я не удивилась тому, как прелестно она выглядит: у Арманелл были нежные, будто фарфоровые черты лица, густые каштановые волосы волнами падали на плечи, а золотистый загар придавал ей чуть восточный вид. Но я с изумлением отметила ее миниатюрность. Я ожидала увидеть Юнону, чье присутствие внушает трепет! Я вовсе не представляла Арманелл хрупкой статуэткой.