— Боюсь, я тебя не совсем понимаю, — медленно сказал Гарт.

— Как по-мужски! — Арманелл заливисто рассмеялась. — Бедная девочка копила последние деньги, и вдруг… Не так уж много случаев, когда можно надеть такое платье.

Она говорила так, словно меня нет в комнате; я вылетела из комнаты и побежала вверх по лестнице, чтобы не разрыдаться при графине.

Мне хотелось побыть одной, и я вовсе не обрадовалась появлению Мелинды и Эмиля.

— Какое красивое платье! — восторженно вскрикнула Мелинда. — Ты наденешь его на бал?

— Нет, — как можно спокойнее ответила я. — Это будет бал-маскарад.

— Тогда ты купишь чудесный костюм, — по-детски заявила Мелинда.

— Ты можешь одеться как Белый Кролик, — радостно вставил Эмиль.

Мы вместе читали «Алису в Стране чудес», и Белый Кролик был его любимым персонажем.

— Глупый! — нетерпеливо вскрикнула Мелинда. — Конечно, она не оденется как Белый Кролик. Она должна выглядеть очень красиво, а кролики некрасивые.

— Нет! — яростно заспорил Эмиль. — У меня есть кролик в Шаландоне, он очень красивый, у него белая шерстка и красные глаза.

— Красные глаза? — презрительно повторила Мелинда. — Хочешь сказать, у мисс Уэстолл красные глаза? Ты очень грубый мальчик!

Бедный Эмиль смутился, и я твердо сказала:

— Так, дети, хватит об этом. Я не пойду, и разговор окончен.

— Но почему? Должна быть причина, — упрямилась Мелинда.

— Потому что… Потому что я потратила все деньги на это платье и не могу позволить себе другое.

Меня оправдывало то, что это вранье было вынужденным из-за проделки Арманелл.

— У меня есть деньги в копилке. Можешь взять их и купить платье, — с внезапной щедростью сказала Мелинда.

— И мои можешь взять, — дрожащим голосом произнес Эмиль. Он копил на велосипед и был близок к цели.

Я обняла детей, и моя боль стала утихать. Глупо так переживать. Искреннее сочувствие детей успокоило меня.

— Нет, дети, не надо тратить деньги. Мне все равно, пойду я на бал или нет.

— Нет, тебе не все равно, — торжественно поправила меня Мелинда. — Когда ты спускалась вниз, у тебя на глазах были слезы. Когда я пожелаю, то могу стать доброй крестной, взмахну своей палочкой, и ты пойдешь на бал. Вот увидишь.

Несколько дней спустя Пол сделал мне предложение. Я это предчувствовала. Несмотря на его старания, он был одним из тех, кого видно насквозь. Я старалась не оставаться с ним наедине, но как-то днем, возвращаясь с детьми с прогулки по лесу, столкнулась с Полом лицом к лицу.

Был теплый день, дети бежали впереди, торопясь к чаю, а я шла поодаль, обмахиваясь широкополой шляпой.

— Как здорово, что я наконец-то застал тебя одну, — широко улыбнулся Пол, возникнув будто ниоткуда.

— Я не одна, — улыбнулась я, указывая на детей.

— Они меня не услышат. К тому же мне не понадобится много времени; уверен, ты знаешь, что я хочу сказать.

Мое сердце екнуло, когда я увидела выражение его лица.

— Не надо, Пол… — начала я, но он перебил меня:

— Знаю, ты считаешь меня легкомысленным в отношении девушек, но я говорю совершенно искренне: ты единственная, кого я когда-либо любил. Я устал от холостяцкой жизни, хочу остепениться, и я знаю, что ты полюбила Корнуолл. Тебе нравится тут жить, ты хорошо ладишь с людьми. Если я тебе нравлюсь, мы останемся тут и будем жить вместе. Ну что? Как думаешь, у нас получится?

— Да, я полюбила Корнуолл, — медленно начала я, — но…

Как мне помягче отказать ему?

— Но не полюбила меня, — закончил Пол.

— Боюсь, да, — сказала я, благодарная ему, что мне не придется произносить эти слова. — Ты мне очень нравишься. Я бы хотела, чтобы ты был моим другом, но что касается брака…

— Ты тут недавно, и, возможно, я совершил ошибку, слишком рано сделав тебе предложение. Когда мы получше узнаем друг друга…

— Нет, Пол, — твердо возразила я. — Боюсь, время ничего не изменит. Я уже сказала: ты мне очень нравишься, но я тебя не люблю.

— И никогда не полюбишь?

Я ответила не сразу:

— Я не хочу обманывать тебя, Пол. Я тебя слишком уважаю. Между нами ничего не может быть.

Слова прозвучали жестче, чем мне хотелось бы. Пол тихо спросил:

— У тебя есть другой?

— Я… Нет, конечно, у меня никого нет.

— Это не так. Я знаю, ты любишь Гарта.

— Какая разница — кого? Даже если и так, разве у нас есть будущее? Он и не смотрит на меня. К тому же разве я могу сравниться с Арманелл?

— Не обманывай себя, Джудит, — серьезно сказал Пол. — Ты произвела на Гарта большое впечатление. Он постоянно говорит о тебе, словно из головы не выпускает. Джудит то, Джудит это. Должен признать, я ревную, потому что Гарт может добиться своего. Но я не собака на сене.