Утром солнце пригрело, но чай делал Милит с помощью магии: дров в окрестностях не было, а рыбу доедали холодной. Она была ничуть не хуже. Гару было скучно – здешние птицы не стремились садиться поблизости, а зайцев, мышей и ящериц не попадалось. Потому он осторожно принюхивался к насекомым и в конце концов нашел себе занятие: гонялся за кузнечиком размером с Милитов кулак, потом нашел ящерицу, но сделал вид, что ему неинтересно ее ловить, и пошел чинно и смирно даже не у ноги Лены, а втиснувшись между Маркусом и Гарвином, потому что ящерица была вроде варана. Что-то подобное Лена видела миллион лет назад в передаче «В мире животных», словно обыкновенную лесную ящерку показали через микроскоп: тело длиной метра три, мощные лапы, обманчиво сонные глаза, следившие за их группой. Потом вдруг из пасти выстрелил и втянулся обратно язык, глаза блаженно прижмурились. Очевидно, пойманный в прыжке кузнечик был деликатесом.

Так продолжалось несколько дней. Если бы не появилась растительность, Лена ушла бы в другой мир. Они вошли в ущелье, широкое, с ровным дном, ручейком, кустами, орешником и грибами, шут подстрелил пару саблезубых зайцев или зайцев-вампиров: клыки у них опускались ниже челюсти. Мясо почему-то напомнило Лене лосятину – было суховатое и пахло хвоей. Ну и размер у зайчиков был ничего себе, почти с овцу, да с такими зубками. Эльфы обнаружили старое кострище, и вряд ли огонь разводили ящерицы, чтоб кузнечиков пожарить. Еще через день Лену накормили жареной ящерицей, благоразумно не предупредив, потому она лопала с аппетитом, а потом обижаться было уже поздно. Ее так уже и змеями кормили, уверив, что на самом деле это угорь. Ящерица была вкусная.

Обнаружив россыпь ярко-синей ягоды, шут притащил Гарвину на экспертизу несколько штук, получил одобрение и принялся ее собирать. Лена устала – дорога неуклонно, хотя и плавно, шла в гору, да еще русло ручья было извилистое, приходилось прыгать, несколько раз, когда ручей был широк, ее переносили, потому что она была в туфлях – жарко еще, а мужчины круглый год носили сапоги. Она даже рюкзачка снимать не стала, села на ловко подсунутый Маркусов мешок и откинулась на скалу. Земля размеренно подрагивала, словно поодаль бродил динозавр из «Парка юрского периода». Ничего. Если это и правда динозавр, они успеют его увидеть – панорама была широкая – и сбежать. Горы, огромные валуны, ползущие по скалам кусты, усыпанные мелкими голубыми цветочками с кондитерским запахом, и густо-синее небо.

Шут вскрикнул. Все, только что расслабленно отдыхавшие, тут же вскочили. Маркус выругался. Лена оцепенела. Ни мыслей, ни чувств.

Шут болтался в воздухе, дрыгая ногами в тщетной попытке высвободиться из объятий какого-то осьминожьего щупальца, оплетавшего его торс и тянувшегося прямо из скалы. Маркус умудрился успеть раньше магов: миг – и он уже рядом, свернула молния меча… и ничего не случилось. Будто меч ударил по камню. Маркус, ничуть не обескураженный, снова взмахнул мечом, и снова, и снова, рубя щупальце, словно топором, а оно только дергалось из стороны в сторону, мотая шута, и похоже это было на то, как ребенок дергает перед носом кошки привязанную на ниточку бумажку. Все же щупальце было не каменным или ему надоел процесс. Оно отшвырнуло шута, и он, ударившись о скалу, упал у ее подножия, как сломанная игрушка.

Скала зашевелилась. От нее отделился огромный выступ, расправились чудовищные ноги, к Маркусу метнулось еще одно щупальце, он увернулся раз, увернулся другой, но третье щупальце сшибло его с ног. Он прокатился по земле, вскочил и успел отбежать к Лене. Милит проделал свое коронное заклинание, пробивавшее дыры в каменных стенах, но чудище только слегка дрогнуло, продолжая шевелиться, словно потягивалось после крепкого сна. Четыре слоновьих ноги по углам почти квадратного тела, как у огромной табуретки, щупальца, свисающие с боков, расслабленные, ленивые, вяло покачивающиеся, выпирающие из спины – сиденья табуретки – над щупальцами полусферы…

Оно зевнуло. Это была даже не пасть, это была бездна. Темная бездна. В ней не сверкали зубы, но менее жутко она от этого не выглядела. Полусферы открылись, как шторки прожекторов, и светящиеся светло-голубые, как у Гарвина, глаза с белыми зрачками неподвижно уставились на все четыре стороны света.

– Черт подери! – прошептал Маркус, обессиленно прислоняясь к скале. Лицо его было напряжено, а левая рука висела вдоль тела, но правой он все еще держал меч. Чудище качнулось и сделало шаг, удивительно маленький для такой махины, не более метра. Постепенно, с каменным стуком переступили все четыре ножищи, словно косички-дредды, качнулись щупальца. Милит пробормотал заклинание, выставив перед собой руки, пальцы были невероятным образом согнуты и переплетены. Тварь сделала шаг назад.

– Гарвин, оно будто поглощает магию, – бросил Милит.

– Поглощает, – кивнул Гарвин. – Это порождение магии. Природа не могла создать такое.

Тварь снова шагнула к ним. Маркус витиевато выругался, упоминая неизвестные Лене термины. Шут не двигался. Он был жив, Лена чувствовала, он даже был в сознании, и лучше бы обморок, чем такая боль…

Глухо стукнула нога о камень, вторая, третья… На паука оно похоже. На паука из алкогольного психоза. Милит выкрикнул заклинание, и даже Лена словно увидела волну магии, прокатившуюся к твари и исчезнувшую в ней без следа. Гарвин слегка склонил голову. Он не спешил бросаться заклинаниями.

Тварь стала еще на метр ближе. Маркус уронил меч и обнял Лену правой рукой, будто это могло ее защитить. Гару жался к ногам и мелко трясся. Ей даже не было страшно. Такого не бывает. Это не спилберговский динозавр, не знаменитый Чужой с запасной пастью и капающей слизью, это просто огромный каменный паук, ожившая табуретка великана, овеществленный кошмар обезумевшего мага.

– Похоже, нам стоит отсюда убираться, – сообщил Гарвин. – Милит, сделай что хочешь, но эта дрянь не должна отвлечься на меня. Надо забрать шута.