–  Эта леди была замужем, - признался Себастьян, - но теперь уже нет.

Несмотря на свое влечение к упомянутой даме, Себастьян никогда не решился бы предпринять определенные шаги, если бы она была замужем. В конце концов, даже у мужчины, которого в светском обществе все считали отъявленным донжуаном, должны быть какие-то принципы!

–  Так значит, очередная вдовушка? И которая же?
– Долли умолкла, стараясь припомнить всех известных ей вдовствующих аристократок.
– Пожалуйста, Себастьян, хотя бы намекните, - взмолилась она уже через несколько минут.
– Вы же знаете, я терпеть не могу загадки.

Да, когда Себастьян размышлял у себя дома о том, как познакомиться с женщиной, которая на протяжении последних восемнадцати месяцев вела уединенный образ жизни, задача представлялась ему несложной.

–  Она провела год в трауре по мужу, и этот траур закончился полгода назад, но к несчастью для меня - как, впрочем, и для любого другого мужчины, которому по вкусу вдовы, - она так и не вернулась в свет.

–  Гм… - Долли в задумчивости приложила пальцы к губам.
– Нет!
– вдруг воскликнула она и резко повернулась к Себастьяну.
– Вы же не хотите сказать… Себастьян, вы же не имеете в виду…

Он кивнул:

–  Она ведь была одной из немногих, кто был добр к вам, Долли, три года назад, когда Бэнкрофт представил вас в свете как свою жену, не так ли?

–  Значит, вы и в самом деле имели в виду ее… - Долли вздохнула.
– Я и представить себе не могла!… Себастьян, вы знаете, какие слухи ходят о безвременной кончине ее супруга?

–  Разумеется, я в курсе, - пренебрежительно отозвался он.
– Но это лишь добавляет женщине… привлекательности.

Графиня Бэнфордская нахмурилась:

–  В слухах иногда есть доля истины.

Себастьян пожал плечами:

–  И что из того? Я собираюсь соблазнить эту женщину, а не жениться на ней!

Долли прикусила губу:

–  Я просто беспокоюсь за вас, Себастьян…

–  Нет никаких причин для беспокойства, - усмехнулся он, - уверяю вас.

–  Так, значит, ваши намерения бесчестны?

–  Разумеется, Долли, я по натуре своей холостяк, и ни одной, даже самой очаровательной, женщине не сбить меня с пути истинного!

Долли кивнула:

–  Вы понимаете, что эту даму никто не видел с тех пор, как она удалилась в свое поместье в Шропшире?

–  Я бы не стал просить вас направить ей приглашение, если бы надеялся быть представленным ей иным способом, - сухо заметил Себастьян.

Глаза Долли расширились от удивления.

–  Так вы не знакомы?

–  Пока нет, - ухмыльнулся Себастьян.
– У меня и ее мужа по очевидным причинам был разный круг общения.

–  Он был ужасно скучным, - задумчиво произнесла Долли.
– Так, значит, вы никогда не встречались с ней?

–  Я видел ее один или два раза издалека, - признался Себастьян.

–  А теперь хотите посмотреть на нее с более близкого расстояния?
– улыбнулась Долли.
– У бедняжки Джулиет нет шансов!

–  Вы льстите мне, Долли.

Она покачала головой.

–  Разве женщине может быть неприятно внимание такого привлекательного мужчины, как лорд Себастьян Сент-Клер?
– Долли окинула одобрительным взглядом его стройную мускулистую фигуру.
– Случилось так, Себастьян, что я уже послала приглашение этой леди.

–  Все лучше и лучше, - пробормотал он.

Долли изящно выгнула бровь.

–  Мы подружились еще до смерти ее мужа, и, несмотря на слухи, я решила, что нельзя позволять ей чахнуть в Шропшире.

–  Она приняла приглашение?
– нетерпеливо спросил Себастьян.

–  Пока нет, но примет, - заверила Долли.
– В самом деле, Себастьян, неужели вы сомневаетесь в моем даре убеждения?

–  Что ты об этом думаешь, Хелен?
– Джулиет Бойд, графиня Крествудская, закончила читать только что полученное ею приглашение и, нахмурившись, протянула его своей кузине. Обе женщины сидели за завтраком в столовой Фэлкон-Мэнор.

Хелен недоуменно взглянула на Джулиет и взяла приглашение. Ее светлые волосы были стянуты назад, открывая бесцветное лицо, фигурка в унылом коричневом платье казалась совсем хрупкой. Она подняла глаза от листка бумаги.

–  Ты поедешь, Джулиет?

Обычно Джулиет оставляла приглашения графини Бэнфордской на столе, чтобы слуги могли выбросить их вместе с остальным мусором. Теперь она колебалась потому, что к приглашению было приложено письмо. Это письмо Джулиет тоже протянула кузине.