Ответить я не успела. Приближающиеся голоса о чем-то бурно споривших друзей положили конец этой трогательно-печальной сцене. Мастер неспешно занял свое место, а я отвернулась к стене и сделала вид, что всецело поглощена умыванием — надо же было замести следы непрошеного слезоразлития! Потом еще некоторое время я смотрела на пламя в камине, пытаясь разобраться в нахлынувших мыслях и эмоциях, поэтому происходившее в комнате прошло мимо моего внимания. Видимо, старый маг успел обсудить все детали с моими соратниками, отмести контрдоводы и настоять на своем, поскольку подвел итог спора тоном, не терпящим возражений, пристукнув посохом по гладкому каменному полу, отчего я даже вздрогнула и поневоле навострила уши.

— Принц, пойми: другой возможности не будет! К тому же время не ждет… Совершив задуманное, мы разом решим все проблемы! А в отношении моей персоны тем паче не стоит ломать голову: боги явно берегли меня для этой жертвы, поскольку не позволили отнять мою жизнь раньше, хотя за столько-то лет случаев представилось более чем достаточно. Их было немало, желающих разжиться чужой силой, для чего нужно было всего лишь убить обладателя этой силы — меня…

Спрашивать у хозяина, чем закончились те навязанные непрошеными визитерами свидания, почему-то никто не стал.

— Но как же в таком случае смогу это сделать я?! — развел руками Дин. — Я не настолько сведущ в магии, тем паче — боевой!..

— А этого и не требуется! — величественно пожало плечами существо в балахоне. — Будет вполне достаточно моих скромных умений, ты же будешь не нападать, а защищаться!

— Зеркальный Щит?! — Озарение, снизошедшее на принца, явно было неожиданным для него самого. — Так просто?!

— Самое идеальное решение, как правило, и есть самое простое! — Мастер назидательно поднял длинный палец в суставчатой перчатке. — Так ты согласен?

— Подождите! — нахмурился принц. — Есть некоторые сложности. Ведь, чтобы оборвать вашу жизнь, потребуется удар неимоверной силы…

— Ты опасаешься, что не сможешь создать и удержать Щит необходимой мощности? — понимающе кивнул капюшоном старый маг. — Ты прав, одних твоих сил не хватит. Но у тебя есть кого попросить о помощи!

Дин вопросительно вскинул бровь, потом оглянулся на меня и волка.

— Вот именно! — снова кивнул Мастер. — С тобой рядом бьются два преданных сердца, которые не откажутся помочь и поддержать в нужный момент.

— А если они пострадают?!

— Риск, поделенный на троих, уменьшается втрое. В любом случае других вариантов у меня нет.

— У меня тоже… Что ж, тогда, пожалуй, остановимся на этом. Завтра на рассвете…

— Минуточку! — Я резко поднялась и хлестнула хвостом, впервые открыто выказав степень своего раздражения. — Прошу прощения, что без приглашения вмешиваюсь в разговор специалистов, но, поскольку дело касается меня, им придется это пережить! Значит, так… Если для снятия заклятия и моего превращения требуется просить о помощи этих… — я, не поворачиваясь, повела ухом в сторону примолкших дружков, — то советую снять проблему с повестки дня! Причина проста: я предпочту остаться в том виде, в каком нахожусь в данный момент, а вам, уважаемый Мастер, принесу свои извинения за беспокойство и причиненные неудобства. Лишь попрошу разрешения остаться в этом лесу, ведь в такой ипостаси мне лучше дожить свой век среди зверей. Ну а если кого из разумных угораздит позариться на экзотическую шкуру, то, по крайней мере, не станут мучить и пристрелят сразу — уж я позабочусь, чтобы у них и мысли не возникло насчет возможности меня приручить или даже просто взять живьем!..

И, не обращая внимания на вытянувшееся лицо Дина и отвисшую челюсть волка, бесшумно выскользнула за дверь. В конце концов, имеет право человек, пусть и в тигриной шкуре, хоть на полчаса гордого одиночества?!

— Тэйлани! — шепотом окликнул от порога знакомый голос.

Я даже ухом не повела. Дин, поколебавшись, все-таки вошел и сел на пол у кровати, умостив голову на сложенные поверх одеяла руки, нос к носу с моей безмятежно сопящей мордой.

— Ты же не спишь, не притворяйся!

— Теперь, уж конечно, какой сон! — буркнула я, окончательно уверившись, что молчанием от него не отделаться. — Чего не спится в ночь глухую?!

— Надо поговорить.

— Интересно, теперь наследников престола специально так воспитывают? С каких это пор стало в порядке вещей сначала походя, ради красного словца, плюнуть в душу ближнему, а потом нагло, с честными глазами без приглашения вламываться в спальню и навязывать свое не в меру изысканное общество?!

— Значит, все еще обижаешься…

— Я уже сказала — нет! В основном потому, что на обиженных Богом это делать грешно. Просто не хочу иметь с вами общих дел — никаких, сыта по горло! Говорить не о чем. Спокойной ночи!

Я собиралась отвернуться, но Дин попытался удержать меня за шею. Только вот никак не ожидал, что я с клокочущим рыком оскалюсь во всю ширь прямо ему в глаза.

— Побереги руки, высочество! Я и в человеческом-то виде не отличаюсь долготерпением!

— Извини! — Дин, слегка изменившись в лице, отвел руки за спину.