— Это Гичи с тобой поздоровался. — Изящные длинные пальцы любовно прошлись по блестящей чешуйчатой коже змейки, почесали раздвоенную шею. — Он буквально упал мне на плечи, когда я выходил из храма Семи Богов, и с тех пор смотрит на этот мир за меня — и днем, и ночью.

— Потрясающе! — Я приветливо кивнула диковинному существу и стойко выдержала пристальный взгляд обеих пар немигающих золотисто-черных глаз. — Но как же… Дин!!!

Принц все-таки расслышал сквозь шум и гам разгорающегося веселья мой предостерегающий возглас. Развернулся он еще в прыжке и приземлился уже в боевой стойке, но буквально через мгновение с облегчением расхохотался:

— Вот это сюрприз! Тэйлани, будь так добра, смени гнев на милость, взгляни на него и познакомься.

— Что, еще один друг детства? — Я извинилась перед собеседником и наконец-то соизволила обернуться и смерить подозрительным взглядом рослого здоровяка, стоявшего навытяжку с поднятыми и разведенными в стороны руками.

Именно его плавные, чересчур непринужденные перемещения за нашими спинами заставили сработать мои «системы слежения», которые не бездействовали даже сейчас, чисто автоматически выделив его из толпы.

— Это Сотр'eс, действительно мой давний друг… и тоже, кстати, умеет видеть скрытую сущность окружающих, — добавил принц, понизив голос.

Я злорадно ухмыльнулась: что ж, тогда понятно, когосейчас он видит перед собой! Я сощурила позеленевшие глаза, слегка пригнулась, как перед прыжком, и чуть шевельнула верхней губой.

— Эй-эй, сестренка, не надо такуж сердиться, ведь я всего лишь хотел пошутить! — забеспокоился основательно загорелый Геркулес — обладатель буйных пепельных кудрей, которые ласковый зимний ветерок разметал по широченным плечам, обтянутым плотно сидящей курткой мехом внутрь. Он даже на всякий случай поднял руки повыше.

— А восемнадцать кинжалов нацепил, чтобы тебя ветром не унесло! — в тон ему закончила я, продолжая недобро щуриться.

— Он даже во сне их не снимает, сколько себя помнит. — Рука Дина легла на мое плечо. — Если где и найдется лучший мастак управляться с метательным оружием, то не в наших краях, это уж точно!

— Так что пусть живет? — Я чуть повернула голову в сторону принца, не сводя глаз с довольно скалящегося подозреваемого.

— Пусть, — милостиво согласился Дин, — глядишь, пригодится!

— Ну да, хорошему человеку всегда найдется применение! — Сотрес лукаво подмигнул мне, опуская руки.

— Так то ж хорошему! — разулыбался принц, позволяя облапить себя во всю силу.

Мне пришлось отступить на пару шагов, чтобы ненароком не затоптали. Наконец очередной подельник по детским шалостям снова обратил на меня смеющийся взгляд ясных серых очей, правда, обращаясь при этом к принцу:

— И где только ты, пройдоха, выискал это глазастое чудо?!

— Боги послали, — начал было Дин, состроив соответствующую мину, но я-то не упустила случая продемонстрировать самую ехидную из своих улыбочек и закончить:

— …чтобы вам всем тут жизнь медом не казалась, так что можете начинать поиски пятого угла прямо сейчас!

Окружающие одобрительно заржали, показывая, что шутку оценили и ничего не имеют против подобной перспективы, раз уж такова была воля богов.

— А танцы она любит? — не унимался Сотрес. Его бесшабашная простота скорее подкупала, чем раздражала, а жизнерадостная симпатичная физиономия с ямочками на щеках так и лучилась убойной силы обаянием.

— Танцы — что, ты бы слышал, как она ругается! — «по секрету» поведал принц на ушко этому клоуну. — А если выпьет — полный каюк!

— Да ну? — позволил себе усомниться новый знакомый, недоверчиво меня разглядывая.

Мне ничего не оставалось, как скромно потупить взор и пожать плечами. Принц красноречиво хмыкнул и возвел очи к небу:

— Туши свет, спасай варенье!

— Не верю! — продолжал упорствовать Сотрес. — На вид вполне благоразумная девочка, не считая, конечно, того, что с тобой связалась… Небось просто голову ей задурил, а теперь цену набиваешь!..

— Да уж не ты ли покупать собрался, жеребец кудрявистый?! — Я взорвалась, как петарда. Нет, в самом деле, мало того что говорят обо мне в третьем лице, словно и не стою рядом, так еще и обсуждают, как на невольничьем рынке. — Ревизор …, чтоб тебе дышло… зашло и вышло! В гробу я видала таких… проверяющих — в белых сандалетах с кружевами и ежовыми стельками!!! Выискались комментаторы… хреновы, чтоб вам (далее — непереводимый биофаковский фольклор в абсолютно непечатном варианте) …! А ты, сокровище мое, чего лыбишься? Надоело жить здоровым?!

Окончание монолога потонуло в оглушительном хохоте. Дин осторожно придержал меня за плечи и, изо всех сил сохраняя серьезную мину, увещевающе приговаривал вполголоса:

— Тэйлани, с каких пор ты перестала понимать шутки? Не надо бросать в него кубок, тем более полный! И душить его не надо… по крайней мере, насмерть! И меня не надо!!! И уши ему еще пригодятся! А это тем более!.. Не повезло парню с воспитателями, не убивать же за такие мелочи… И обзываться чем попало тоже не стоит. Видишь, он уже раскаивается!