— Тебе настолько дорога эта сосна, что ты согласна к ней примерзнуть?

Я посмотрела вниз. Мой прекрасный принц глядел на меня, запрокинув голову и насмешливо щурясь.

— Еще не решила, — пожала плечами я. — А что у тебя есть предложить взамен?

— Спускайся — прогуляемся вместе.

— Хм… — Я задумчиво посмотрела в синюю даль и почесала шапку в области виска. — Заманчиво, черт побери!..

— Так как насчет сосны?

— Не настолько, — наконец определилась я и начала осторожный спуск.

Сто чертей, забираться было легче! Вниз головой-то я не умею, а вверх головой-то не видно, куда ноги ставить, а ветки-то, как ни крути, обледенелые, а забралась-то я высоко-о-о-о-йе-о! Я только и успела тихо пискнуть нечто совсем нецензурное, когда подошва соскользнула, и оставшиеся метров пять высоты были преодолены способом свободного падения наперегонки с приличной порцией снега, прихваченного мною по дороге. И неизвестно, чем это закончилось бы, не поймай меня Дин…

Когда я решилась приоткрыть крепко зажмуренные глаза, то совсем близко увидела его серьезное лицо, а вокруг продолжали кружиться подхваченные ветром снежинки.

— Я еще падаю?

— Уже нет.

— Тогда, наверное, нет необходимости держать меня настолькокрепко?

Дин шевельнул бровью и медленно разжал руки, но глаз не отвел. Я почему-то смутилась, взглянула вверх и зябко поежилась. Дин покачал головой, пряча в своих ладонях мои заледеневшие, исцарапанные кисти:

— Такие руки надо беречь как зеницу ока, а ты без рукавиц гуляешь!

— Похоже, мы поменялись ролями? — Я невольно поморщилась: пальцы, начиная отходить, противно заныли.

Дин молча прижался горячими губами к моему запястью как раз там, где лучше всего прощупывался пульс.

— Что бы это значило?!

— Пытаюсь тебе помочь, — доходчиво разъяснил принц, на миг отрываясь от моих рук. — Если кровь согреть в несущем сосуде, то тепло быстрее разойдется изнутри.

В самом деле: по кистям словно кипяток разливался. Меня даже бросило в жар.

— А я-то подумала… — протянула я, старательно скрывая разочарование за привычным насмешливым тоном.

— Правильно подумала, — невозмутимо кивнул серебряной головой «спасатель Малибу», примериваясь к другой руке. — Надеюсь, не против?

— Подожди-ка, ты о чем?! — Мое сердце в полной панике беспорядочно заметалось, громко ушиблось о ребра и обморочно затихло где-то совсем не на своем месте.

— Ты ведь решила, что я пытаюсь ухаживать за тобой, — и не ошиблась. Вот и спрашиваю: ты не против?

Нет, ну нельзя же так — в лоб, сразу и без переходов! У меня почему-то перехватило дыхание и отнялся язык.

— Или у тебя уже кто-нибудь есть?

— Нет! — опомнилась я. — В этом смысле — никого. А вот у тебя-то наверняка должна иметься если не возлюбленная, то нареченная с пеленок!

Принц воззрился на меня с таким удивлением, что я даже смутилась.

— Почему это вдруг «должна»?!

— А у вас разве среди королевских фамилий не принято решать насущные проблемы государства путем выгодных браков по расчету?

— Вообще-то есть такая традиция, — чуть поморщившись, кивнул Дин. — Только не в моем случае. Наше королевство слишком независимо и твердо стоит на ногах, так что в последнее время мои родственники свободны в своем выборе.

— Хочешь сказать, что за столько лет никого так и не выбрал?

— Нет! — отрезал Дин. — Это не тот выбор, с которым стоит чересчур торопиться, и потом… суженых не выбирают, их находят!

— Мудро! — согласилась я, деликатно высвобождая отогретые руки.

Он протянул мне забытые при выходе рукавицы:

— Но все-таки — ты против или как?

— Угадай с трех раз! — вызывающе прищурилась я, пытаясь утихомирить вновь заметавшееся по грудной клетке сердце.

Дин сосредоточенно прикусил нижнюю губу, взялся за подбородок и нахмурил свои соболиные брови — это, видимо, должно было изображать напряженную умственную деятельность.

— Валяй вслух, — подбодрила я. — Все не так страшно тебе, и не так скучно мне!

В синих глазах заплясали веселые чертики.

— Во-первых, — задумчиво начал принц, — если бы ты была совсем уж против, то я наверняка понял бы это, когда держал тебя на руках, — по размерам ущерба, нанесенного моему и без того хилому здоровью…