— Я скоро вернусь, — ответил он на мой вопросительный взгляд, стягивая волосы в хвост и заправляя их под капюшон.

Пока мы с вороном обменивались прощальными поклонами, принц встал на лыжи, натянул рукавицы и, помахав нам рукой, легко заскользил по свежему снегу в лес. Ворон прыжком ушел в снова нахмурившееся небо и заложил крутой вираж над самой головой Дина. Вскоре оба скрылись за деревьями.

Я зябко поежилась и посмотрела вверх. Из низких всклокоченных туч опять начинали сыпаться крупные мохнатые хлопья. Пора возвращаться, пожалуй…

Мы еще долго стряхивали снег в сенях, потом спасли себя от смерти на почве истощения, и вскоре волк снова сопел в своем закутке за печкой. Я же, сидя за прибранным столом с кружкой в руках, некоторое время бездумно смотрела, как расходятся по поверхности отвара круги, если постучать по краю посудины, потом отставила ее в сторону и уронила голову на сложенные поверх столешницы руки — бессонная ночь все-таки взяла свое…

Разбудил меня, естественно, стук в запертую дверь. Я, зверски рыча и не открывая глаз, добралась до входа, но убийства опять не получилось — это вернулся Дин. Усталый, довольный и голодный, как сразу две волчьи стаи в разгар снежной зимы.

Воздав должное мясной похлебке и печеным орехам, он занялся добыванием груш из компота, попутно рассказывая свежие новости. Карнль в силу старой дружбы согласился посодействовать и обеспечил целую стаю добровольных помощников, часть которых уже сегодня отправили к возможным союзникам и сторонникам законной королевской власти с посланиями, лично им написанными.

— А если перехватят? — не удержавшись, перебила я. — Врага не стоит недооценивать!

— Умница! — кивнул принц. — Я, как ни странно, тоже об этом подумал. Послания написаны с помощью старого как мир, но все еще действенного магического приема: смысл становится понятен только после произнесения ключевого слова, которое заставляет проявиться невидимые знаки, а написанные — занять положенные места. Без него — это просто беспорядочный набор слов и символов.

— Здорово придумано! — признала я.

— Так они узнают наш маршрут и будут присоединяться по пути, кому где удобней. Большая часть подтянется сразу к месту битвы, в Туманную долину, где мы все и встретимся в День Весеннего Равноденствия.

— А не будет ли подозрительным, если сразу множество птиц в один день подадутся отсюда в разные стороны?

Дин одобрительно хмыкнул:

— Мне повезло, что ты на моей стороне! Карнль будет их посылать не в один день, а постепенно, в две-три недели, начав, разумеется, с дальних.

Я дотошно пыталась отыскать слабые места в его плане.

— Ключевое слово можно вытянуть из посланца под пытками!

— А он его и не знает! Оно помещается в память и извлекается только под гипнозом.

— Думаешь, при дворе короля нет нужных умельцев?

— Даже больше чем надо! — вздохнул Дин, доливая себе компот. — И определенный риск тоже, конечно, есть, но это — единственное, что мы сейчас можем сделать.

Я задумчиво кивнула, машинально прихлебывая из кружки остывший травяной чай.

— Теперь — насчет тебя.

— А что такое? — насторожилась я.

— Не мешало бы освоить какое-нибудь оружие. Скоро за нами начнется охота уже всерьез.

Вот не было печали! Но Дин прав — от наемников одним лишь матом, в случае чего, не отобьешься.

— Только не меч! — Я поперхнулась напитком, вспомнив свои небезопасные для окружающих попытки манипулировать серебристо-черным клинком Дина, когда принц еще был без сознания и не мог мне помешать. — Что-нибудь полегче!

— Как насчет метательных кинжалов? — подумав, предложил принц и встал.

Он принес одну из необъятных сумок и расшнуровал, явив моему слегка растерянному взгляду целый арсенал. В том числе и три комплекта искомого оружия.

— Дин, отдай ей мои «перья сокола»! — неожиданно подал голос Ворх. Он, оказывается, уже сидел у печки, с интересом наблюдая за происходящим.

— С чего бы вдруг ты так расщедрился? — изумился Дин. — Ты же с ними в свое время даже под страхом смерти расстаться не захотел!

— Сейчас он тебе скажет, что я намного страшнее любой смерти! — обреченно вздохнула я.

— Так он и за деньги отдать их не согласился, хотя цену предлагали более чем достойную, да еще и шикарный медальон в придачу!

— Конечно, не согласился! Благородное изделие оружейников из владений Стального Барона достойно лучшей участи, чем попасть в руки сволочного придурка!

— Это ты про Ангриста? — хохотнул Дин. — Так ты же потом все равно их продал, и за обычную цену.