До этого они были двумя отдельными людьми, пусть и нежно друг к другу относившимися, пусть и шествующими по одной дороге. Стали – одним человеком. Отныне они для двушки – одна плоть, одна мысль, одно стремление. И пока они вдвоем, их не одолеть.

Видимо, и Яра ощутила нечто подобное. И не хуже Ула поняла, что это значит: шныровский брак состоялся. Испытание колючей ветви осталось позади.

– Послушай! – сказала Яра беспомощно. – Но почему так? Я же его не выдержала! Это ты выдержал!

Ул вспомнил про свою просьбу на двушке. Смешную, как ему казалось тогда, и наивную. Просил у ветра. Но от всего сердца просил, так что казалось, будто оно вывернулось наизнанку. И был услышан.

– Можно же пронести груз за двоих. Значит, наверное, и испытание тоже можно… Чудо былиин, да люблю я тебя! Какая разница! Сейчас я тебя тяну, а потом, может, ты меня будешь с ложечки кормить… Никто не знает! – сказал Ул, не заботясь о словах.

Яра поймет и так. Потому что они – одно. И Сашка с Риной тоже одно, хотя, возможно, им предстоит пройти еще длинный путь, чтобы окончательно понять это и почувствовать. Их главные испытания еще впереди.

Змейка, ползущая по мостику к ноге Яры, наткнулась на невидимую преграду. Слепо ткнулась в нее в одном месте, в другом и, извиваясь, торопливо поползла прочь. Ул быстро перезарядил арбалет Гамова, догнал змейку, прицелился и выстрелил. Стрелял он без всяких снайперских выкрутасов: почти в упор, только бы не промазать. И не промазал. Болт Гамова ударил змейку в центр туловища и буквально пригвоздил ее к мостику.

– Вот тебе! Прикончил! – торжествующе воскликнул Ул.

Радовался он рано. Змейка легко освободилась от болта и торопливо соскользнула к эльбам. Ул решил, что ее не догнать, но в этот момент рядом послышался звук спускаемой тетивы. В бассейне что-то остро полыхнуло. Эли поспешно расползались, чтобы не оказаться в центре гаснущего сияния.

Сашка опустил шнеппер.

– Кажется, попал. Да, попал! – сказал он неуверенно.

– У тебя что, был пнуф? Ты ее телепортировал? – Ул схватил его за плечи.

– Ну да! А что, не надо было? – забеспокоился Сашка.

– Почему не надо? Чудо былиин! Хорошо, что он у тебя был!

Ул заглянул в бассейн, увидел сотни разом обернувшихся к ним элей, и, поняв, что сейчас произойдет, схватил Сашку за рукав.

– Яра! Бери Рину! – крикнул он и, пригнувшись, бросился к тоннелю.

Яра метнулась к Рине и потащила ее следом – подальше от бассейна со взбешенными элями. Им вслед неслись сотни паутинок. Те из них, что успевали коснуться курток, отпускали неохотно. Тянулись, путали нити. Обрываясь же, рождали бредовые образы. В тоннеле уже Рина зубами попыталась вцепиться в ухо Сашке. Он заорал. Рина отпрянула, вытирая губы.

– Прости! Я думала: яблоко!

– Где яблоко? У меня вместо уха яблоко? – Сашка, морщась, ощупывал ухо.

– Я же сказала: прости! – огрызнулась Рина.

Простить Сашка согласился, но потребовал отодвинуться от него подальше. Они проползли по темному лазу и остановились только у соляного столба с рукой. Здесь эли не могли уже достать их.

– Она погибла? – спросила Рина, стирая грязь с ладоней.

– Кто? Змейка?.. Нет. Но если пнуф сработал, то она в Арктике.

– И что теперь будет? – спросила Рина.

– Не знаю… Найдет нового хозяина… или хозяйку… И рано или поздно вернется. Хотя оттуда вернуться непросто.

– А если уничтожить ворота? Атакующую закладку? А? – предложил Сашка.

Ул представил, с каким удовольствием он бросил бы атакующую закладку в бассейн.

– С Кавалерией надо посоветоваться. А вообще идея хорошая!

Сашка огляделся. Зажигалка Ула была потеряна, но у Сашки оставалась неистраченная русалка.

– Должен быть выход. Наверх! Я чувствую!

– Кому он должен-то? – кисло отозвался Ул.

Подземью он не доверял, чем отличался от Родиона, любившего катакомбы едва ли не больше неба. Тут все какое-то тесное, сдавленное, переплетенное, как клубок спутанных ниток.

Но все же Сашка угадал. Он же и нашел ход. Он вел из второго тоннеля и был завален гниющими досками, которые так насосались влаги, что с них капало. Не жалея курток, пробрались на животах по узкому лазу, который завершился вентиляционной решеткой. Ул выбил решетку локтем.

Толстые кабели, свивая змеиные гнезда, ныряли в люки. Лопасти вентиляторов медленно проворачивались в гнездах, шевеля бородами пыли. За блочной стеной что-то загрохотало, затряслось, загудело. Оглушенная, Рина присела, обхватив руками голову. В зазорах бетонных плит пронесся твердый луч света, и все исчезло.