Из душа он вернулся быстро. Ирина сидела в спальне на кровати и расчёсывала длинные пряди. Её полуобнажённая фигурка смотрелась сейчас целомудренно, словно на полотнах Константина Коровина, изображавших оголённых и даже обнажённых барышень. Можно было без труда представить Ирину коровинской физкультурницей или красной девицей на лоне природы с одеждой из одного лишь цветочного венка. И не было бы в этом пошловатой западноевропейской эротичности. В России культ здорового красивого тела призван был подчеркнуть величие человеческого духа и гармонию с природой. И культ этот был лишён всякого эротизма.

Когда он подошёл к кровати, Ирина сразу изменила позу – самую малость, как раз чтобы истаяла вся целомудренность.

– Странно, что ты не мёрзнешь, – в который уже раз удивилась она, когда Елисей провёл по её голени ладонью. – Ты всегда после душа тёплый.

Он промолчал, прижал её к себе, ощутив как учащённо забилось сердце. Жена выронила гребешок и ответила на поцелуй, уже не разбирая, что он шепчет ей на ухо. Она полностью растаяла от его силы и нежности…

…Долгий и настойчивый звонок в дверь вырвал из сна. Мягко высвободившись из объятий встревоженной супруги, Елисей скользнул в тапки и, чертыхаясь про себя, пошёл открывать дверь.

На пороге стоял боец из его роты с повязкой "посыльный" на рукаве.

– Тревога, командир! – он протянул Елисею планшетку, на которой лежали карандаш и список фамилий с адресами.

Твердов расписался, подметив, что половины подписей в списке пока не хватало.

– Теперь беги, братец, – отпустил он посыльного.

Тот козырнул и загрохотал сапогами по лестнице.

Не теряя времени, Елисей быстро оделся, благо что побриться успел с вечера, и заскочил в спальню.

– Тревога? – спросила Ирина, усевшись посреди постели.

Он утвердительно мотнул головой и, обняв её, поцеловал.

– Ну всё, – произнёс он, вдыхая запах её волос, – я помчал. Время – служба!

– Лети, мой сокол, лети…

Натянув сапоги в прихожей и надев на полевой китель портупею с кобурой и бебутом, он взял тревожный чемодан, перекинул через голову ремень командирской сумки и вышел.

Городок был похож на растревоженный улей. По дворам носились посыльные, по проезжей части протарахтели из парка грузовики, на дорогах и тропинках спешили на плац офицеры и унтеры.

– Твердов, погоди!

Елисей обернулся. Из подъезда одного из домов вышел командир батальона подполковник Нарочницкий, имевший в полку прозвище Атлант за немалый рост и крепкую богатырскую стать.

– Здравия желаю… – начал было Елисей.

Но командир оборвал его, протягивая руку:

– Не в строю, чай.

И уже начав движение вместе, Нарочницкий сказал:

– Молодец, Твердов! Ты супротив меня мелковат, а клешню жмёшь как в стальных тисках. Мою хватку мало кто выдерживает.

Похвалу Елисей пропустил мимо ушей, его интересовало другое.

– Большие учения начинаются?

– Они самые, – подтвердил Нарочницкий. – Бригада скорее всего пешкодралом в Сухожец потопает. А там уже узнаем что и как.

Твердова ответ устроил. Ничего неожиданного не намечалось. До Сухожца, где располагался аэродром транспортной авиации, чуть более двадцати вёрст. Как будто всё как обычно – придём, ненадолго станем походным лагерем и будем ждать приказов.

На горизонте в это время занималась утренняя заря.

Начав свой путь после оперативных манёвров севернее территориальных вод норвежского острова Ян-Майен, британские эскадры вице-адмирала Хортона прошли курсом норд-ост к 77-й северной широте Гренландского моря, затем тремя походными колоннами легли на зюйд-ост к морскому району острова Медвежий и, огибая район, повернули на зюйд-зюйд-вест. К утру 17 августа эскадры вышли к 70-й широте в ста милях от острова Рингвасёй.