В жизни флота также произошли заметные изменения. Власти стали уделять флоту меньше внимания, чем при Петре Первом. В результате многое хорошее, заложенное Петром, терялось и уничтожалось. Из казны средств отпускали мало, оправдывая это тем, что в мирное время нет нужды делать большие затраты на военные корабли. Корабли гнили на приколе, не имея полного комплекта команд, необходимого вооружения и оснастки.

В ежегодную кампанию направлялось мало кораблей, а иногда маневры вообще не устраивались. Строительство кораблей резко сократилось. Количество обучающихся в морской Академии гардемаринов также уменьшилось.

Однако многие видные государственные деятели Сената, Адмиралтейств-коллегий, Академии наук понимали сложность положения военно-морского флота и горячо поддерживали идеи организации морских экспедиций, видя в них один из путей к развитию торговли, расширению влияния России на востоке, усилению обороноспособности страны, познанию природы и географических особенностей территории России, а также большую практику в мореплавании.

В марте 1730 года Первая Камчатская экспедиция Беринга возвратилась в Петербург. В ходе экспедиции была составлена первая карта восточного побережья Чукотки, открыты острова Святого Лаврентия и Диомида, собраны интересные сведения о народах и природе восточной Сибири, Камчатки и Чукотки и пройден пролив, отделяющий Азию от Америки. Правда, доказательства открытия пролива были больше косвенные, чем прямые.

Плавание построенного экспедицией бота «Св. Гавриил» в значительной степени подтверждало мнение, что Азия и Америка разделены проливом, однако все понимали, что этот вопрос не решен окончательно, так как судно Беринга не дошло до Ледовитого океана и не достигло Американского материка, а следовательно, полностью существование пролива, отделяющего Азию от Америки, доказано не было. Поэтому Адмиралтейств-коллегия и Сенат сочли, что экспедиция решила свою основную задачу не до конца.

Беринг предвидел, что морское начальство не будет полностью удовлетворено результатами экспедиции, и как настоящий исследователь в своем отчете высказывал надежду, что начатое дело не останется попыткой изучения малоизвестных земель и морей, не доведенной до конца. В апреле 1730 года Беринг представил в Адмиралтейств-коллегию два «предложения».

В пятнадцати пунктах так называемого первого предложения Беринга речь идет о распространении образования среди народов Сибири, о внедрении хлебопашества, об устройстве путей сообщения, строительстве портов и т. п.

«Второе предложение» Беринга посвящено географическим исследованиям. На восточном берегу Камчатки, пишет Беринг, находят выкидные стволы сосновых и еловых деревьев, не встречающихся в местных лесах. Кроме того, когда ходили на боте «Св. Гавриил» из Нижнекамчатска на север, в море попадались деревья с листьями, каковых ни он, ни его спутники на Камчатке не видели. Беринг приводил и другую немаловажную деталь: по- временам чукчи приводят на продажу меха куницы, которая не водится на Камчатке и во всей Сибири.

На основании этих фактов и расспросов камчатских жителей Беринг предполагал, что Америка находится от тех мест не далее чем в 300–400 километрах, и предлагал еще раз попытаться дойти до берегов Америки, построив для этой цели на Камчатке большое судно. Одной из задач предполагаемой большой экспедиции было исследование морского пути до устья Амура и до Японских островов, чтобы «с японцами торг завесть, чего б немалой прибыли Российской империи впредь могло оказаться».

В заключение проекта Беринг писал, что при согласии Адмиралтейств-коллегий можно на ботах или сухим путем обойти северный берег Сибири и произвести его съемку.

Таким образом, Беринг предлагал в широких масштабах продолжить исследования, начатые Первой Камчатской экспедицией.

Этот проект был во многом близок к предложениям Федора Салтыкова.

По расчетам Беринга, новая экспедиция должна была обойтись казне примерно в 12 тысяч рублей. Такие расходы утверждались в Сенате, где подготавливались и указы, поэтому предложения Беринга и проект экспедиции следовало передать для окончательного решения в Сенат.

Ознакомившись с отчетом экспедиции и согласившись с предложениями о новых плаваниях на Тихом и Ледовитом океанах, Коллегия послала капитана Беринга и мичмана Чаплина в Сенат для доклада.

Сенат, высшее правительственное учреждение, находился всегда при императрице, которая чаще пребывала в Москве, чем в Петербурге. Канцелярией Сената управлял Иван Кириллович Кирилов, сын подъячего, ранее обучавшийся в Московской навигацкой школе. Он много занимался историей, экономикой, а больше всего географией своего отечества.

Когда Иван Кириллович выслушал участников экспедиции и ознакомился с отчетными документами и мнением Адмиралтейств-коллегий относительно проекта новой экспедиции, он ясно понял, как важно претворить в жизнь эту идею, предусматривающую всестороннее исследование обширного пространства восточной части России, которая была все еще малоизвестной «землей сибирской».

Имея этот материал, Кирилов стал обдумывать и подготавливать для Сената проект постановления о Второй Камчатской экспедиции, гораздо более значительной, чем первая.

Он понимал всю трудность взятой на себя задачи: не те были времена, не было уже того, кто был душою подобного начинания, не пояснишь царице Анне, что России нужен северный морской путь.

Шел уже второй год после того, как Беринг представил в Сенат свои предложения, «что в восточном краю признаваетца к пользе государства». Давно уже был подготовлен Кириловым проект указа о Второй Камчатской экспедиции, но сенаторы не решались беспокоить императрицу Анну. В Московском Кремле новая императрица непрерывно устраивала роскошные приемы и балы и очень мало думала о государственных делах.