– Пошли мы как то с Ржевским на рыбалку. И, как обычно, поручику повезло. Вытаскивает он золотую рыбку...

По рядам слушателей, сгрудившихся вокруг горящего на дне окопа костра, пронесся первый еще не смелый смешок (все же солдатам и офицерам новоприбывшего пополнения было еще не совсем привычно, что над поручиком столь откровенно потешается его же непосредственный командир), а лейтенант Балк продолжил:

– Ну, тот естественно к ней с тремя желаниями. Первое - хочу, говорит, лучше всех в полку фехтовать. Пожалуйста, готово. Второе - стрелять тоже хочу, лучше всех в полку. И снова - нет проблем. Ну, тут поручика совесть заела - что это я все о себе да о себе, хочу, говорит, чтобы война с Японией закончилась победой русского оружия! Ну, тут уже рыбка ему - поручик, вы представляете, сколько людей в это вовлечено? Я же не господь Бог, я всего лишь владычица морская... Давайте поскромнее, а? Ну, что поделать... Поручик вспоминает о своей последней пассии, княгине Н, с хорошим приданым, но... своеобразной внешностью. Хочу, говорит, чтобы Н. стала красавицей, и протягивает рыбке карточку. Та посмотрела на фото раз. Посмотрела два, и говорит человеческим голосом, - так что вы там, мой дорогой поручик, про войну с Японией говорили?

Над железнодорожной насыпью на юго-восток от станции Наньгуаньлин, где по цепи холмов три недели назад замер в неустойчивом равновесии сил фронт, пронесся уже полногласный хохот.

– Эх, Василий Александрович, - прозвучал пронизанный укоризной голос самого Ржевского, который, закончив проверять караулы, незаметно подкрался к отдыхающим, - Ну, уж коли рассказываете про рыбку, что же вы все про меня, да про меня? А как генерал Ноги рыбку ловил, запамятовали?

– Господи, поручик, с кем вам только не приходилось рыбачить, - сквозь смех выдавил Великий Князь Михаил, командующим "Дальним фронтом", - Вы караулы все обошли, я надеюсь?

– Ну, про Ноги, это нам разведка донесла, - вступился за "любимчика" Балк, - вам сейчас поручик перескажет, раз уж он первым вспомнил.

Балк, запустивший в оборот уже пару сотен новых анекдотов, был всегда готов поделиться славой автора с товарищами. Обнадеженный поручик, выждав паузу, и позволив всем отсмеяться после предыдущего рассказа, подсел к костру и продолжил.

– Так вот, пошел однажды генерал Ноги на рыбалку, со всей семьей. Ну, и естественно - клюет у него золотая рыбка, изменница. Само собой - три желания, чтобы ее отпустили. Ноги начинает мысленно загибать пальцы, что ему надо такого волшебного, чтобы этих русских на Квантуне победить. Во-первых, пару дюжин пулеметов, а то у русских есть, а у нас шиш да пара Гочкисов, - среди офицеров бронепоезда, уже убедившихся в эффективности пулеметного огня, пронесся понимающий смешок. Во-вторых, чтобы снаряды и патроны из Японии сразу попадали нам в войска, а не на дно морское, куда попадает их добрая половина, после встречи с русскими крейсерами. Ну и, наконец, хотя бы еще пару обученных дивизий, вместо уже перебитых, а то без этого Порт-Артур никак не взять. Но, не успел он открыть рот, как его сын радостно заорал - "Хочу ежика"!!! Из ниоткуда появляется милейшее колючее создание с пушистой мордочкой.

Смешки среди собравшихся медленно, но верно сливаются в здоровый хохот сотни луженых глоток. Усмехнулся и Балк, вспомнив, что в первый раз рассказал про "хомячка", и был не понят. Держать родственников крыс и мышей в качестве домашних любимцев пока было не принято. Зато с ежиком вышло даже пикантнее.

– Раздосадованный Ноги, ну как же, теперь придется или снаряды отменять, или пулеметы не заказывать, выходит из себя, и во всю глотку орет, - "В задницу ежика"!!!! Тот исчезает. Но зато мадам Ноги, внезапно подпрыгнув и покраснев, громко визжит - "из задницы ежика"!!! Честно выполнившая все три желания заказчика, рыбка, махнув хвостом, исчезает в пучине морской...

Хохот неудержимо переходит в истерику, причем хуже всего приходится приятелю Ржевского, Ветлицкому. Тому приходится, перебарывая смех, исправно переводить анекдот на английский. Впрочем, в отличие от остальных, он слышал этот анекдот уже во второй раз. Но абсолютно спокойная фраза Балка, - "пришел поручик Ржевский, и все опошлил", добивает и его. Ничего толком не понимающий голубоглазый американский корреспондент, смущенно улыбаясь, оглядывается по сторонам, на этих таких загадочных, но душевных русских.

Один из офицеров, вчера прибывший со свежим пополнением из Артура ротмистр Водяга, отсмеявшись, прошептал на ухо стоящему рядом старожилу, штабс-капитану Соловьеву:

– А откуда у вас взялся этот корреспондент? В штабе Стесселя о нем ничего толком не известно... Вдруг из ниоткуда взялся прямо у вас в окопах, сразу в Дальнем, в Артуре вообще не был... Он что, от японцев сам пришел? А вдруг он шпион?

– Ну, от японцев он далеко не сам пришел, его лейтенант Балк привел, недели три тому из последнего рейда с охотниками в тыл к японцам, к заливу Хунуэза. Вон кстати, ординарец Балка, Бурнос, у него можете расспросить он там тоже был.