— Черт, они нас нашли!

— Вольно, солдат, — усмехнулся Манхеймер. — Эти штуки еще не функционируют.

— Что?

У Дэвида сердце стучало, как барабан, пока робот проезжал мимо.

— Все еще ошибки вылавливают. Как всегда в армии. Тестируют систему десять лет, потом говорят, что она слишком дорого стоит. — Снова засмеявшись, он потянул Элизабет в открытую дверь. — О'кей, детка, так где тут кабинет директора?

Дэвид вошел вслед за ними. Помещение было просторным, в длину футов сорок. В одном его конце стояла стойка серверов, подмигивающих на стальных полках. Напротив — персональный компьютер с огромным плоским экраном, а в центре зала — две большие прозрачные полые сферы, каждая футов девять в высоту и на платформах, стоящие на металлических роликах.

Моника встала в дверях и уставилась на сферы, так же недоумевая, как и Дэвид. Но Майкл влетел в комнату, направившись прямо к ящикам у противоположной стены. Мать и сержант скрылись в соседнем кабинете, а он открыл ящик и вытащил большое черное устройство, похожее на стереоскоп. Дэвид узнал его: очки виртуальной реальности. Надевая их, ты видишь симулируемый ландшафт, поворачивая голову, видишь другую часть виртуального мира. Майкл, светясь от радости, подогнал очки BP, бросился к компьютеру и начал нажимать клавиши.

Дэвид с Моникой подошли и заглянули ему через плечо. Прошли секунды — и на экране появилось изображение солдата, стоящего посреди широкого зеленого поля. Он был одет в мундир цвета хаки, на каске у него был номер — большая красная единица.

— «Варфайтер», — шепнул Дэвид. — Мальчик загружает программу.

Прошло еще несколько секунд, и появились слова: «ГОТОВЫ?» Майкл вернулся к ящику и вытащил оттуда пластиковый автомат, макет «М-16». Потом подошел к ближайшей сфере, открыл боковой люк и пролез внутрь прозрачного шара.

— Черт побери, — сказала Моника, — что он там делает?

Майкл закрыл за собой люк и натянул очки BP. Держа пластиковую винтовку как настоящий солдат, он зашагал вперед, но, естественно, никуда не двинулся — сфера стала вращаться вокруг него, словно огромный трекбол. Потом Майкл прибавил шагу, и сфера завертелась быстрее. Солдат на экране побежал по зеленому полю.

— Черт, это просто фантастика! — Он положил руку на спину Монике и показал на платформу со сферой. — Видишь эти ролики? Они измеряют скорость вращения сферы и направление ее движения. Потом данные передаются в компьютер, и солдат движется с той же скоростью, что и Майкл. Сам же Майкл всю эту виртуальную реальность видит у себя в очках. И бежит в виртуальном мире.

— Потрясающе, конечно, но куда он бежит?

— Похоже, он просто развлекается. Я думаю, сейчас он пойдет расти в уровне опыта, как всегда.

— И что случится, когда он дойдет до уровня SVIA/4?

— Не знаю. Может, откроется способ загрузить теорию с сервера. Но за одно ручаюсь: для доступа к ней нужен интерфейс BP.

Дэвид посмотрел на значки внизу экрана и нашел то, что искал: надпись «ИГРА ВДВОЕМ». Он нажал ее, и снова на экране замигала надпись: «ГОТОВЫ?»

Моника смотрела разинув рот, а он подошел к ящику и вытащил еще пару очков BP и другой пластиковый автомат.

— Я туда, — сказал он, шагнул ко второй сфере и открыл люк.

Саймон стоял в испытательной лаборатории «Мид-сауз роботикс» и смотрел, как профессор изучает на компьютере лаборатории результаты видеонаблюдения. Экран был поделен на дюжину квадратов, и в каждом из них в реальном времени отображалась картинка с одного из «драконов», работающих в Форт-Беннинге. Без чего-то двенадцать дня компьютер издал звоночек — программа распознавания лиц обнаружила в одной передаче знакомое изображение. Определив местонахождение робота, Гупта увеличил передаваемую им картинку на весь экран. Саймон придвинулся поближе и увидел высокого некрасивого солдата, обнявшего за талию грудастую неряху. А потом он увидел преследуемых: Свифта, Рейнольдс и внука Гупты.

— Забавно, — проговорил профессор вполголоса. — Они в лаборатории ВСБ.

— А что это такое?

— Виртуальная симуляция боя. Я кое-что для них делал, разрабатывая виртуальную реальность для «Варфайтера». — И он замолчал на минуту, задумавшись. — Там работала Элизабет, это место нашел ей Ганс.

Преследуемые на экране вошли в комнату и заперли за собой дверь, отрезав возможность наблюдения. Гупта быстро закрыл программу, застучал по клавишам.

— Кляйнман, собака! — крикнул он. — Старый дурак!

— Что случилось?

Профессор покачал головой:

— Думал, он умнее всех! Спрятал эту штуку прямо у меня под носом!

— Вы про Einheitliche Feldtheorie?

На экране открылось новое окно, и Гупта ввел имя и пароль. Очевидно, входил в какую-то сеть.

— К счастью, еще не поздно. Все программы ВСБ предусматривают удаленный доступ. Военные хотели, чтобы солдаты с разных баз могли состязаться друг с другом в виртуальных боях.