Он сорвал с себя бесполезные очки. Снаружи его прозрачной сферы Моника склонилась над терминалом, лихорадочно работая на клавиатуре.

— Черт! — крикнула она. — Еще кто-то сидит на сервере! И прямо сейчас оттуда качает!

Слева от Дэвида в другой сфере Майкл снова прилаживал очки — казалось, он не удивлен и не разочарован поражением. Через несколько секунд он поднял автомат и снова побежал внутри сферы — начал новую игру.

— Надо начать сначала, — сказал Дэвид. — И тогда мы…

— Времени нет! — Моника дернула прядь своих волос. — Осталось всего двадцать секунд!

Дэвид, не видя иного варианта, снова надел очки BP. Красный туман уже рассеялся, и он ожидал оказаться на том же широком поле рядом с деревней. Но как только исчезли последние клочья красной дымки, он увидел шкафчики с трафаретными буквами на дверцах. Сам он стоял на четвереньках в той же раздевалке. Он был ранен в корпус, а не в голову.

Двигаться он не мог, но мог направить оружие на противника. Солдат с номером три на каске стоял перед шкафчиком, где теперь вместо неравенства мелькали цифры обратного отсчета. Когда они показали 0:09, Дэвид нажал на спуск.

Саймон заметил какое-то движение на экране, что-то маленькое и круглое отскочило от шкафов и исчезло из виду.

— Что это? — спросил он, показывая на экран. Гупта не ответил, завороженный обратным отсчетом. — По экрану что-то пробежало! Вон туда, за левый край!

Гупта нахмурился, дернул джойстик влево, и весь шкаф оказался на экране. На полу лежал зеленый яйцевидный предмет, и Саймон сразу его узнал. Это была граната М406, состоящая на вооружении армии США.

Дэвид вышел из сферы на подгибающихся ногах. В виртуальном мире он пробыл всего пятнадцать минут, но ощущение было такое, будто он штурмовал Иводзиму. Отбросив очки BP и пластиковый автомат, он неверным шагом подошел к Монике.

— Как оно? — спросил он. — Мы успели прервать чтение?

Она не подняла головы — согнувшись над терминалом, смотрела на экран.

— Зачем ты гранатой стрелял? Чтобы прервать соединение, достаточно было просто прикончить этого типа.

— Но мы же прервали загрузку? Теорию он не получил?

— Это да, загрузку ты прервал. А еще подвесил «Варфайтер» и удалил все программные файлы.

Он схватился за край стола.

— А файл, содержащий теорию?

— Исчез. Стерт начисто. Поскольку он был встроен в код игры, при зависании программы он был поврежден. И если даже кто-то попытается восстановить данные на сервере, он получит бессмыслицу.

Желудок свело спазмом — как будто он снова шагнул внутрь сферы, но сейчас вся вселенная завертелась вокруг колесом. Чертежи, по которым строился космос, скрытый проект реальности — все исчезло вмиг от одной его ошибки.

Моника наконец подняла взгляд от монитора — к изумлению Дэвида, она улыбалась.

— К счастью, доктор Кляйнман принял некоторые меры предосторожности. Он создал для этого файла запасной путь. Перед удалением программы она сохранила данные на флешке.

— Как?

На ладони у Моники лежал серебристый цилиндрик три дюйма в длину и дюйм в ширину.

— Теория здесь. По крайней мере я на это надеюсь. Надо бы найти какой-нибудь лэптоп и удостовериться.

Дэвид обмяк тряпкой. Несколько раз глубоко вздохнул, глядя на флешку. До этой минуты он и сам не знал, как дорога ему стала теория.

Пока Моника шарила по лаборатории в поисках компьютера, из своей сферы вылез Майкл. Положив очки BP и автомат обратно в ящик, он достал свой геймбой. Для него это, наверное, была жуткая потеря — покинуть поле боя виртуальной реальности и вернуться к устройству с двумя кнопками и трехдюймовым экранчиком, но лицо Майкла осталось бесстрастным, как всегда.

Через минуту вышла из соседнего кабинета его мать. Со вздохом отвращения она разгладила облегающие штаны и застегнула ремешок туфли. Потом направилась прямо к Дэвиду:

— О'кей, где остальные деньги?

— А где Манхеймер?

— Спит на диване, он из однозарядных мужиков. Но ты мне все равно должен еще две сотни.

— Ладно, ладно. — Он вытащил бумажник и отсчитал ей банкноты. — Послушай, надо уходить, пока никто ничего не заподозрил. Тебе лучше с нами.

Элизабет схватила пачку двадцаток и сунула за пояс брюк.

— Отлично. Выбросьте меня возле мотеля.

Моника уже нашла лэптоп — тонкий серебристый «Макбук». Но не успела она его включить, как Дэвид, подойдя к окну, заметил два тревожных обстоятельства. Первое — грузовик Грэддика уже не стоял у заднего входа корпуса пехоты. Второе — к зданию бежал отряд военной полиции. Издали они очень напоминали солдат из «Варфайтера», но автоматы М-16 у них в руках точно были не пластиковые.