На счастье будущих капитана и бортинженера «Моники» Кейт в тот момент находился в рубке линкора военно-космических сил Аналога-3, следовавшего в гамма-радиус для участия в маневрах. Кейт переругался со всем начальством: сначала никто не хотел верить, что обрывки сообщения, которые они ловят с планеты 803 – это просьба о помощи, потом – менять курс, прикрываясь ответственной миссией и приказом штаба. Когда линкор развернулся, Фил уже не хотел иметь с военными никаких дел, о чем прямо заявил Гардону, как только его катер вытащили на поверхность. Кейт вступил в ряды АСП, где вместе с Рэджинальдом успел поработать около полугода, пока тот не получил «Монику».

Тогда Рэд переманил к себе Блохина и Стрэйка, остававшихся в Службе спасения, пригласил штурманом Сержа, радистом – Кейта. Со вторым пилотом «Монике» довольно долго не везло, пока Стрэйк не нашел Эдварда. Джери занимался подбором малых бортовых звездолетов, которыми МНК-17, только что сошедшая с верфи, не была укомплектована. Гетт работал пилотом-испытателем малотоннажных аппаратов в летном подразделении отдела снабжения Департамента. И Джеральд вспомнил о парне, когда они с Гардоном, в последний момент отвергнув очередного кандидата, опрометчиво ушли в рейд вдвоем и основательно вымотались.

Все предложенные кандидатуры однозначно прошли по конкурсу. Получив в руки результаты психологического теста на совместимость будущей команды, Рэд пришел в замешательство. Раньше он и не подозревал, что собранные вместе профессионалы и команда – разные понятия.

Первые полгода люди, оказавшиеся в рубке «Моники», друг друга просто не слышали. А про Стрэйка с Гардоном вообще разговор отдельный. Джери начал воспринимать Рэда всерьез только после того, когда тот наотрез отказался возить наркотики. За что их с первым пилотом чуть не постреляли на технической станции. Гардон был вооружен, Стрэйк тоже, и чем бы все закончилось неизвестно, если бы штурман не привел к месту противостояния Александра Седого – капитана звездолета АСП, стоявшего на соседнем причале.

Алекс вошел с поднятыми руками, обезоруживающе улыбнулся, громко скомандовал в инком: «Маршевые на прогрев!» – и предложил господам бандитам выглянуть в окошко. Затем он опустил руки и сказал: «У вас пять минут, чтобы спасти товар».

После чего Сент-Фалль, который весьма негативно относился к употреблению горячительных напитков, честно выпил стакан сухого вина за дружбу между экипажами АСП. Со временем, убедившись, что спаивать его никто не собирается, Серж стал более лояльно относится к привычкам своих сослуживцев. И совсем успокоился, когда Рэд лично рассчитал одного из техников за пьянку на вахте…

Подписав приказ об утверждении командного состава МНК-17, командор Дорвард дал добро на существование самого профессионального, самого молодого – если учитывать средний возраст – и самого разгильдяйского экипажа в своей организации. Гардон стал капитаном в двадцать семь лет. Из всей команды только Стрэйку, Филу и Белтсу перевалило за тридцать.

Опасения оказались не напрасными, но Дорвард ни о чем не жалел: АСП всегда котировалась очень высоко, а с появлением «Моники» ее престиж взлетел на головокружительную высоту. Правда, число стычек с Артуром Дэйвом, курировавшим Ассоциацию от СКБ, также возросло параллельно доходам.

Гардон встал за терминалом радиста. По экрану бежали линии пространственных координат. Через минуту Кейт нашел то, что нужно, и у Рэджинальда наконец перестало рябить в глазах.

– Ага. Вот. Что-нибудь видишь?

Рэд помычал, не отрывая от банки пересохших губ.

– Джери, вставай, – сказал Кейт в инком, не спуская глаз с капитана. – Дело есть.

– Что случилось? – встревожено спросил хрипловатый со сна голос Стрэйка. – Ты почему шепчешься в индивидуальном режиме?

– Минут через пять приходи на мостик. Я НЛО нашел.

– Рэд где?

– Рядом стоит. Пьяный в жопу, пеленг не видит.

– Что такое! С патрулем чего-то не поделил? Я иду!

– Минут через пять. Дадим капитану шанс.

– Надо будет Виктора спросить.

– Не скажет.

Рэд допил и выронил банку. Кейт отключил коммуникатор.

– Совсем худо?.. Рэд, прием!

Кейт вздохнул и, увеличив масштаб, ткнул пальцем в переплетение линий.

– Смотри теперь. Она немного отклоняется.

– Да. Понял. И что?

– Там что-то есть.

– Может, помехи или нестабильность полей? – спросил капитан не очень уверенно.

Кейт отрицательно покачал головой.

– Оно движется за нами. Я их вижу минут семь-восемь. Тоже думал про помехи, нестабильность и прочую чепуху, вплоть до забытых техниками отверток. Менял углы, масштабы, мощность радаров. Потом решил, что лучше это с кем-то обсудить. Ты как, в состоянии?

– Угу. В состоянии… Звездолет? – спросил Рэд, потер глаза руками и вытащил сигарету.

Кейт тоже достал пачку.