Смех зрителей, уже больше походящий на рев, перемежался со звоном медяков. Трактирщик сиял, как начищенный таз. А у Джея уже была наготове следующая история:

— Вечер в семье ростовщика. Он и его старая карга жена ложатся спать.

Публика захихикала в предвкушении пикантных подробностей.

— Юшик, ты дверь на первый замок закрыл? — проскрежетал принц, изображая жену ростовщика. — «Закрыл, Силя». «А на второй замок закрыл?». «Закрыл, Силя, закрыл». «А на третий замок?». «Да, закрыл». «А на четвертый?». «Закрыл, Силя». «А на первый засов закрыл?». «Да».

Посетители начали хихикать громче. А Джей все продолжал перечислять засовы и, наконец, сказал:

— «Юшик, а лавкой дверь припер?». «Да, Силя, припер». «А метлой?». «Ой, метлой забыл». «Ну вот, так всегда, — возмутилась карга, — каждый заходи и бери что хочешь».

Зрители полегли от хохота на грязные столы. Джей продолжал травить байки. Вскоре в трактир набилось столько стонущего от смеха народа, что, казалось, еще немного, и здание затрещит по швам. Хозяин заведения за один вечер огреб месячную выручку.

Наконец принц провозгласил:

— Заключительная байка. Заблудился как-то в лесу молодой симпатичный дворянчик: возвращался с охоты, а дорогу найти не может. Зрители по инерции заржали. Дождавшись некого подобия тишины, Джей продолжил:

— Идет, значит, дворянчик по лесу, а навстречу ему отвратительная старая бабка, вся в бородавках, что жаба. Точно ведьма! И говорит она, поганенько хихикая: «Что, милок, небось, надругаться над беззащитной девушкой хочешь?». «Что вы, добрая женщина, и в мыслях не было!» — оправдывается дворянчик.

Рассказчик сделал паузу. Все затаили дыхание в ожидании развязки. Джей набрал в легкие воздуха и зловеще прошипел:

— «А ведь придется!»…

Публика неистовствовала. Медяки лились рекой. Раздухарившийся Джей, войдя в роль сказителя, был бесконечно доволен дебютом. Сияющий трактирщик ухватил его за плечи и со всего размаху дружески огрел кулаком по спине. Там что-то подозрительно хрустнуло.

— Заходи в любое время, парень! Выпивку и жратву я те бесплатно поставлю. И сестрице твоей тоже. Ты, парень, видать, не промах, даром что головой стукнутый, — заявил хозяин. — А эти дурни-сказатели как начнут всякую чушь про какие-то битвы пороть, ребята со скуки тухнут….

— Спасибо, добрый человек. Может, и зайдем как-нибудь. А теперь нам пора, — ответил Джей. — Пойдем, сестричка.

Принц шустро сгреб в сумку гонорар за выступление и, захватив свои пожитки, боги быстро вышли под одобрительные крики и пожелания заходить еще. Идя по стремительно темнеющим улицам в поисках трактира поприличнее, где можно было бы снять комнаты на ночь, девушка поощрительно бросила брату:

— Умница, Джей. Ты был прав, байки-анекдоты здесь в диковинку и идут на ура. А кое-что из этих пошлых глупостей понравилось даже мне.

— Благодарю, — принц слегка поклонился. Он был польщен. Сестра не так уж часто баловала комплиментами братьев, особенно комплиментами в отношении их умственных способностей.

Элия продолжила:

— Теперь, я думаю, выступим пару раз в более приличных местах, а дальше все закрутится само.

Джей, не первый раз игравший в сказителя, согласно кивнул, внимательно изучая улицу. Он не только выискивал взглядом подходящее заведение, но и оглядывал окрестности в поисках любителей поживиться за чужой счет. Не все ведь они слушали сегодня выступление сказителей, а может, и слушали, да нашлись такие, кому не по силам оценить «высокое искусство» словоплетения. Конечно, будь на то нужда, брат и сестра легко могли бы разделаться с негодяями, но не хотелось заканчивать свой первый день на высшем Уровне в чужом городе убийствами, рискуя поднять вокруг себя ненужную шумиху.

— Кстати, Джей, завтра выбери лавку получше и купи мне кое-что из косметики. Список я тебе дам.

— Зачем? Ты и так прекрасна! — недоуменно поднял брови мужчина.

— Вот потому и купи.

— Зачем? — всерьез озадачился принц.

— Джей, — Элия начала терпеливо объяснять, — в этом темном сарае, среди быдла я не привлекала особенного внимания. Хватило моего желания, чтобы так оно и было. Но я не могу ручаться, что в дальнейшем это будет действовать. Здесь много существ, которым мое желание — не преграда, да и не может Богиня Любви постоянно желать, чтобы мужчины игнорировали ее. Это противоречит божественной сути и нарушает баланс.3 Значит, нужна маскировка. Ведь косметика может не только усиливать, но и прятать женскую прелесть. Уяснил, милый?

— Да понял, понял. Но твоей красоты ничто не сможет скрыть, — убежденно заявил принц.

— Увидишь, братец. Пари?

— Не буду я с тобой спорить. Я еще не выжил из ума. Если уж ты решила, то сделаешь обязательно, даже если это невозможно, — хмуро буркнул бог.

— Как приятно, когда в тебя верят. Но если ты через пять минут не найдешь подходящего трактира, то дальнейшие поиски продолжишь со мной на руках, — пригрозила богиня, хоть и доверявшая чутью брата, но слишком усталая, чтобы быть слишком переборчивой.