За спиной свистели пули, стучали в неповинные ольховые стволы.

Стремительно отползающая опергруппа уперлась в поваленное дерево.

— Вот. Сразу бы так, с удобствами, — пробормотала Катрин. — Бобышки волочешь? Нет, жадность нас когда-нибудь погубит.

Перекликаясь, постреливали бандеровцы. Это где-то левее, видимо, залегли и подбираются вдоль опушки. Опергруппа поднапряглась и умудрилась поменять магазин на своем специфическом оружии. Теперь пулемет лежал на трухлявом стволе, упершись вертлюгом о влажную кору. Импровизированная «огневая» оказалась метрах в сорока от опушки: простор над болотным озером отсюда едва угадывался.

— В серый свет как в копеечку, — прокомментировала сержантша и нажала на спуск.

Проклятый МГ-«пятнадцатый» скакал совершенно неистово, летели гильзы, гнилушки и лохмотья мха от рассыпающегося бревна. Ствол пулемета рыскал, дурацкая мушка крутилась как ненормальная, и очереди веером разлетались по лесу.

Звякнул затвор, и Катрин бросила сумасшедшую машинку:

— Ходу, Женя!

Пригибаясь, бежали куда-то в чащу. За спиной стреляли, тарахтел пистолет-пулемет. Бахнула граната. В потемках Женька сначала влетел в какую-то залитую водой канаву, потом уронил импортную поклажу. Пришла очень своевременная мысль, что к контейнерам недурно бы и лямки цеплять.

— Стоп! — Катрин замерла. — Замри!

Женька попытался задыхаться исключительно про себя.

— Нас там слева обходить начали, — прошептала наставница. — Может, еще левее взяли?

— Очень может быть, — Женька жадно вдыхал холодный воздух и пытался услышать что-либо, кроме пальбы в стороне озера.

— Эх, Евгений, лес ты любишь, примерно как я Себастьяна Баха.

— Я Баха тоже не люблю. Но по долгу службы… — Женька замер, повинуясь резкому знаку командирши.

— Идут, — чуть слышно прошептала Катрин. — Там, похоже, тропинка…

Женька видел ее смутно белеющее несимметричное, здорово подпорченное кровоподтеком лицо — смотрела вопросительно. Да, решать нужно. Если опергруппа стартанет незамедлительно — от встречи наверняка уклонится. Но прыгать в столь нервном состоянии опрометчиво. Старший лейтенант Толкунов тому свидетель. Нет, Катрин, конечно, направит точно к Базе. У Мезиной ого какой опыт! Но ведь рядовому Землякову когда-то и самому придется…

Женька отрицательно качнул головой. Катрин кивнула — подождем-пропустим.

Угадывающийся шорох, краткая приглушенная фраза… Близко пройдут. Ох, очень даже близко. Катерина показала жестом. Да, там просвет, наверное тропинка. Женька принял винтовку — начальница еще одним строгим жестом приказала не дурить и мягко шагнула в сторону. Женька не увидел — угадал клинок в расслабленно опущенной руке…

Можно так бесшумно ходить? Нет, все-таки дикий человек Катерина.

Снова шорох. Женька медленно и очень плавно поднял винтовку. Сейчас «трехлинейка» вовсе не казалась тяжелой. Расплывчатый силуэт сам собой вплыл в прицел… Один… второй… третий. Все?

Бандеровцы двигались осторожно, прислушиваясь к стрельбе на опушке. Там стихало. Наверное, «швейная машинка», рожденная Люфтваффе, самостоятельно зарядиться и постучать так и не смогла.

Между прочим, Евгений Земляков почти не волновался. Ну, сердце, конечно, колотилось. Но сердце не руки, пусть себе прыгает. А руки и ствол старой «трехлинейки» вели цель… Головная фигура, кольцо намушника стали единым…

Идущий замыкающим бандеровец вдруг стал толще, дернулся, запрокидываясь… Очевидно, издал какой-то звук — идущие впереди оглянулись, возможно, успели заметить, как отпрыгивает от оседающего тела фигура с ножом.

Женька мягко потянул спусковой крючок — толкнулся приклад в плечо. Человек на тропе шагнул в сторону, поворачиваясь вокруг своей оси — ППШ в его руках резанул конвульсивной очередью, прямо под ноги падающего хозяина.

Как упал бандеровец, Женька не видел — передергивал затвор винтовки. Едва успел — проломилась сквозь кусты фигурка третьего, вскинула длинную винтовку… Мелькнуло искаженное ужасом узенькое лицо.

Отчего спуск вовремя не дернул, рядовой Земляков и сам бы сказать не мог.

Стояли. Винтовочные стволы друг друга едва не касались. Дергались губы у ведьмы полесской, смотрела в глаза, палец на спуске, сейчас, сейчас…

Винтовка подскочила вверх, девка и ахнуть не успела — оказалась безоружной, на коленях стоящей. Клинок ножа под подбородком. «Горка-30» все-таки достойная вещь: не человек за твоей спиной стоит, а сущность, в мартовской ночи расплывающаяся.

— Кать… — прошептал Женька, все еще глупо целясь непонятно куда.

Начальница на рядового Землякова не взглянула, стукнула костяшками пальцев по повязанному старым платком затылку пленницы: