Шрифт:
Разумеется, в полночь все поцеловались. Джордж слегка сопротивлялся, когда Хатч предложила ему поцеловать ее, но все-таки выдавил улыбку и подарил целомудренный легкий поцелуй в край губ. Бедный Джордж. Такого затравленного человека Хатч в жизни не видела. Даже здесь, в разгар успеха, способного обессмертить его имя, он не мог развеяться. Когда он начал отстраняться, Хатч наплевала на все собственные запреты, сграбастала его, заглянула ему прямо в глаза, наградила долгим смачным поцелуем и счастливо рассмеялась, глядя на него. Джордж попытался высвободиться, но она повисла на нем.
— Счастливого Нового года, Джордж, — сказала она. Со всех сторон раздались аплодисменты. Да, долгий путь пришлось пройти, чтобы рухнула стена, стоявшая между ними.
Даже Тор, который, по своему обыкновению, выдерживал дистанцию, в конце вечера приблизился к ней и отвел в сторону.
— Следующий Новый год, Хатч, я хочу встретить с тобой . Несмотря ни на что.
А почему бы и нет?
— Свидание назначено, — согласилась она.
— С Новым годом, Хатч .
Билл напугал ее. Обычно, когда она бывала одна в своей каюте, а ИИ хотел поговорить с ней, сначала всегда раздавалось вежливое покашливание или осторожное поскребывание с экрана. Но на сей раз голос прозвучал прямо в комнате, рядом с ней: привет, мадам, как дела, вокруг все спокойно.
— И тебя с Новым годом, Билл.
— Приятная вечеринка .
— Да. — Она только что закончила приводить себя в порядок и, выйдя из душа, одевалась через голову. — Все в порядке?
— Кажется, мы столкнулись с очередной аномалией. По крайней мере, я так думаю .
Это заинтересовало ее.
— С чем именно?
— Я не собирался пугать тебя .
— Все нормально. Что за аномалия?
— Белое пятно .
— Белое пятно? — Хатч уже забыла про него. — Циклонический шторм на Кобальтовой?
— На Осенней. На экваторе. Я наблюдал за ним несколько дней .
— А почему оно аномалия?
— По одной причине. Оно не находится в атмосфере .
— Нет? А где же оно?
— На орбите .
— Помнится, ты говорил, что это снежная буря.
— Да, так и есть .
— Не может быть.
— Это было описание явления в доступных мне терминах .
Хатч устала. Она была готова объявить экспедицию успешной и отправляться домой.
— Что еще?
— Осенняя находится прямо на линии передачи .
— Сигнала с Тороса?
— Именно так .
Хатч взбивала подушки. Она бросила их, повернулась и подождала, пока включится настенный экран. Тот засветился, и оттуда на нее взглянул Билл. Он был в черном рабочем халате с эмблемой корабля на нагрудном кармане.
— Этот сигнал прослеживается до Осенней?
— Да .
— И ты полагаешь, что вокруг Осенней есть еще одна группа спутников-невидимок?
— Нет. Здесь было бы очень трудно найти для них стабильную орбиту. Если бы пришлось запускать спутники в эту систему, то лучше всего было разместить их снаружи большого кольца .
— И что же дальше? Куда направлен этот сигнал?
Билл улыбнулся, глядя на нее.
— Не имею представления .
Утром земляне единодушно решили, что отправятся взглянуть на это белое пятно. Они вернулись к Убежищу и фактически разобрали свой лагерь, убрали палатку-купол и попытались оставить все в том же виде, в каком обнаружили.
21
Если проследить за происходящим в мире, разве не становится абсолютно ясно, что судьба очень мало заботится о благоразумии или о безрассудстве, а лишь превращает одно в другое с восторгом своенравия?
Тацит. Анналы, III. 110— Что это такое, если быть точным, Билл? — Собравшись в отсеке управления экспедицией, контактеры рассматривали плывущий над атмосферой Осенней белый диск.
Голос Билла выдавал смущение:
— Спектроскопический анализ указывает на то, что это кристаллы льда, обогащенные аммиаком. И множеством других газов .
— Билл, — сказала Хатч, — я имела в виду, на что оно похоже?
— Это снежная буря, — ответил ИИ.
Хорошо. Возьмем это за основу .