— Но ты позвала бы? Скажи, позвала бы? — зашептала Даша. — Хочешь, чтобы он вернулся? Вот так, пришел бы завтра и сказал бы: я весь твой?

— Раньше хотела, — честно ответила Созонова. — Теперь — не знаю. Скучаю по нему временами — только не по тому, который мне изменил, а по старому Мише, с которым все хорошо было. Только ведь понятно, что это все не вернется. Так что зачем кота за хвост тянуть? Опять скучать, опять плакать из-за него… Да ну! Пускай лучше не появляется!

— А хочешь, познакомлю тебя с парнем? — предложила заговорщицки подруга. — С симпатичным! Брат Артемки…

Артемка был новым Дашиным кавалером. Почти единственная в классе, у кого не было бойфренда в прошлом году, подруга наконец обзавелась парнем. Весной она смотрела на счастливую Веру снизу вверх, а теперь стала поглядывать сверху вниз.

— Какой такой брат? — вырвалось у Созоновой.

— А-а-а, интересуешься! — торжественно заключила Даша. — Пойдем, познакомлю. Сегодня после уроков!

— Ну я же сказала, что не могу! — возмутилась Вера. — Неужели непонятно?!

— «Не могу», «не могу»! Немогухна! Ладно, не больно-то и хотелось! Чемпионкой нацелилась стать? Думаешь, ты вся такая особенная? Тьфу! Да не больно надо, дрыгай попой сколько влезет! И сиди себе одна, если так нравится!

Вера пожала плечами и отошла.

Последнее время такие разговоры происходили нередко. В прошлом мае вдруг обретшая любимого человека Созонова чувствовала себя королевой — так же и относились к ней одноклассники. Теперь, неожиданно оказавшись не просто одинокой, а еще и обманутой, брошенной (а сплетни ведь быстро распространяются!), Вера обнаружила себя внизу общественной пирамиды. В школе перестали особенно уважать ее, перестали интересоваться. Только Даша еще более-менее уделяла внимание Созоновой, да и та, если не ссорилась с ней, то намекала, что оказывает услугу подруге-неудачнице. По поводу усиленных занятий танцами многие посмеивались. Но именно это и было дополнительной причиной для того, чтобы стать самой лучшей танцовщицей! Суметь, добиться справиться… доказать себе и всем, что кое-чего стоишь!

Ежедневные самостоятельные занятия, изначально бывшие добровольно принятой обязанностью, постепенно превратились в необходимость. Как обед казался Вере неполноценным, если в конце не было десерта, так же и день она считала несостоявшимся, если в течение него совсем не танцевала. Впрочем, таких дней почти уже не случалось: даже тогда, когда было много уроков, даже перед большими контрольными Созонова старалась потанцевать хотя бы десять минут. Не забывая и об учебе, к ноябрю она стала ловить себя на том, что за партой нередко скучает по музыке, по движению, по ритму, а на выходе из школы предвкушает, как сейчас придет домой и будет тренироваться.

Особенно хорошо танцевалось сразу после занятия в «Газали». Обычно, вернувшись оттуда, Вера, все еще разогретая, воодушевленная чужим примером, вертелась у зеркала, повторяла пройденные связки. Именно за этим занятием в какой-то момент — это случилось, наверное, после месяца посещений уроков Натальи Ивановны — Созонова неожиданно почувствовала, что танцует. Не просто совершает положенные движения под музыку, не просто воспроизводит один за другим изученные элементы, а именно танцует — и получает от этого удовольствие. Уроки в «Газали» как будто бы сняли с нее кандалы, развязали руки и ноги. В этот день Вера и приняла решение заниматься, не пропуская ни дня.

Постепенно она начала захаживать в «Газаль» и в те дни, когда не было занятий. Навещала Наталью Ивановну, которую последнее время очень полюбила, смотрела, не выставлен ли на продажу какой-нибудь новый костюм, брала музыкальные записи, виделась с девчонками… Кое-кто из учениц уже так наловчился танцевать, что даже помогал вести старшим тренерам уроки, самостоятельно занимался с новичками. В какой бы день Созонова ни заглянула в школу танцев, она почти всегда втречала там или Риту Большакову — рыжую остроумную толстушку семнадцати лет, — или Инну Артемьеву — малообщительную, но не злую девушку с гладкими черными волосами и поразительно белой кожей. На конкурсе, в день первой встречи (которую, хочется верить, ни та, ни другая не помнили) молодые танцовщицы показались Вере богинями, которые никогда не снизойдут до того, чтобы перемолвиться с ней словечком. Теперь Созонова видела, что ей еще далеко до уровня Инны и Риты, но запросто общалась и с той, и с другой. Они вместе смотрели видео знаменитых танцовщиц, обсуждали сценические костюмы, а иногда говорили и о парнях. Еще свободнее чувствовала себя Вера с такими же, как она сама, неопытными ученицами. Вскоре она поняла, что с новой компанией ей становится интереснее, чем с Дашей и одноклассниками.

Не складывались отношения у Созоновой только с Айшой, иначе говоря, Оксаной Синепупенко — самой титулованой танцовщией беллидэнса [2] среди местных юниров, той самой красавицей в белом, у которой когда-то брали интервью прямо в общей гримерной.

— И чего она на меня окрысилась? — удивлялась Вера. — Я ведь не конкурентка ей. В смысле, пока.

— Не обращай внимания! — отвечала Большакова. — С тех пор как про Оксану стали писать в газетах, она вообразила себя невесть какой звездой и злится на всех, кто не ползает перед ней на коленях!

— Это просто какая-то дурная привычка всех преподавателей и судей — носиться с этой так называемой Айшой, вечно отдавать ей все первые места, — буркнула Инна. — Как будто больше нет хороших танцовщиц.

— На себя намекаешь? — подколола Рита. А для Веры пояснила: — Артемьева у нас вечно вторая.

— Я ни на кого не намекаю! Справедливости хочу! — взвилась Артемьева.

— Ну ладно, верим-верим! — и девчонки засмеялись.

Как-то раз, мрачным ноябрьским вечером, Наталья Ивановна попросила Веру задержаться после занятия.