По первой теме особых споров не было: куда идем, все знают, а зачем идем, никто не знает. Я, конечно, с высоты своего образования и великой начитанности оповестил всех присутствующих (на «Тигре»), что Англия — страна с вековыми демократическими традициями и никогда не выдает политических беглецов. Припомнил и Герцена, и Ленина. Это — если англичане будут считать нас политическими противниками Сталина и его режима, о котором они должны же хоть что-то знать. Или они будут считать нас военнопленными, то есть кормить, поить, а так как нам деваться некуда, то будут потихоньку рассовывать нас по своим колониям, где им интересно увеличивать удельный вес белого населения. А мы со всех сторон белые, и по цвету кожи, и по политическим убеждениям. И то, и другое им должно бы нравиться, если они не совсем идиоты. Не коммунистами же им населять свои колонии, потому что белые коммунисты и черные голодранцы — это для Англии слишком взрывоопасная смесь.

Все со мной соглашаются, только автоматчик Степан, вечный мой оппонент, скептически хмыкает и демонстративно крутит головой, давая понять, что мои речи его не убеждают. Но молчит.

По второму вопросу повестки дня разговоры были куда горячей. Основные аргументы Степана в мой адрес были примерно такими:

«Вот ты, Юрка, хотя и урядник, и дюже грамотный, жизни настоящей ты не видел и не знаешь. Тебя в семнадцать соплячьих лет, сразу после школы, от мамкиной титьки оторвали и сразу — в окопы, под пули, под раны, в лагеря. Ты пока еще в своей жизни ни одного кусочка хлеба своими руками не заработал так и цены ему (заработанному, а не армейскому или лагерному) не знаешь. И имущества своего у тебя, интеллигента, никогда не было, кроме там шкафа, кровати да вилок-тарелок. А у нас, хлеборобов, имущество это тяжким трудом еще дедов и прадедов наших зарабатывалось, а у нас на Кубани еще и кровью немалой. И приходит власть, теперешняя, коммунистическая, и забирает у тебя все, а тебя пинком под зад и в тартарары, в ставропольскую Голодную степь с узелочком в руках. А там в первую же зиму половина людей, а дети малые так почти все загинули — ни воды, ни еды, И все это — не за какие-то преступления, а просто потому, что власть коммунистическая и ее великий вождь всех народов решили, что мы, казаки, да и не только казаки можем помешать им быстро построить всемирный коммунистический интернационал.

А чем мы им мешали после гражданской-то? Ничем! Сидели не рыпались, землю пахали. А они нас под корень. Вот сейчас, за какие такие пироги мы здесь бьемся? Не за немцев же мы головы свои кладем. Коммунистов бьем, корпус казачий — не шутка. Да видно, и на этот раз — не судьба нам их одолеть. Что там собираются с нами эти хреновы англичане сделать, это один Бог знает, да только всему казачеству русскому на этом конец приходит».

Что-то я ему возражал, в чем-то соглашался. Это только теперь, пройдя университеты Нижне-Амурлага и Амгуньлага, я, много чего узнавши и хорошо поняв сущность Советской власти со всеми ее фокусами и злодействами, считаю, что прав был Степан на все сто процентов. Вот только комсомольцем он меня обзывал напрасно. Комсомольцем я не был никогда, и об этом я уже писал. Но повторю еще раз. Не думаю, что можно зачислить меня в ряды ВЛКСМ, когда во время моей службы в Красной Армии, на фронте, замполит нашей минометной роты прополз по нашим окопам, и вручил всем молодым курсантам комсомольские билеты, хотя никто из нас заявлений не подавал, и никто нас об этом не спрашивал. А через несколько дней я был ранен и попал в плен, так ни разу и не заплатив членские взносы.

Стало темнеть, я спрыгнул с танка и перебрался в свой эскадрон. «Тигры» двигались в составе нашего дивизиона всю ночь и половину следующего дня, а потом исчезли. Свернули на какую-нибудь боковую дорогу или просто были брошены, не знаю. Война заканчивалась, и кому нужны были танки, даже такие как «Тигры»?

А мы шли дальше, все за той же своей судьбой.

Меня часто спрашивают, где я был в день Победы, то есть 9 мая 1945 года.

Некоторые при этом добавляют: «И как вы там, плясали или плакали?»

В первые дни мая наш корпус, пробившись из Хорватии, продолжал двигаться уже по территории Австрии, по ее узким горным дорогам, стремясь поскорее выйти на контакт с англичанами. Наша колонна продолжала свой путь в том же составе, то есть бригадой Кононова, и в том же порядке — наш 8-й Пластунский сразу за разведдивизионом. Самого. Кононова так никто и не видел, и мы так и не знали, кто же командует нашей бригадой.

Несмотря на неясности (это для нас, рядовых) с командованием, бригада идет. Идет и идет. А время течет совершенно независимо от нас, и дат мы никаких не ведаем. 1 мая — мой день рождения, мне ровно двадцать, а я этого события не заметил. Вот как бывает.

Идем. Далеко впереди что-то забелело — обычный небольшой австрийский городок, зажатый между зелеными горами. И стрельба, все сильнее и сильнее. Обозы стали.

Бежит эскадронный командир сотник Сапрыкин. «Эскадрон, становись!» Ясно — что-то серьезное, разведдивизиону не справиться, работа для нас, пластунов. Каску на голову, гранаты за пояс, и скорым шагом вперед, туда, где стрельба. Идем, почти бежим, по улице. Слева — в ряд одноэтажные каменные дома на высоких цоколях, дворы отделены от улицы заборами из стальных решеток, тоже на каменном цоколе. Все — чинно, и культурно. Жить бы да жить. Если бы не стреляли. А стрельба все жарче и жарче, уже и минометы зачавкали. Навстречу мимо нас прошло двое раненых.

А вот уже и над нами свистнули первые. Команда, и взвод разделяется на две части, забегаем во дворы, пули по наши души сыпанули прямо дождем, рикошетят от стен дома и цоколя забора. Ложимся за полосой из высоких кустов наподобие нашей сирени, открываем огонь. Густая листва у этих растений начинается прямо от земли, противника не видим, куда стрелять, не знаем, но стреляем, это на войне частенько, бывает. Если бы на войне все пули и снаряды попадали в цель, давно бы и человечество прекратило свое существование.

Вдруг слышу: «Юра! Юра!» Оглядываюсь, гляжу: Митя стоит на высоком крыльце и машет мне рукой, дескать, давай сюда. Двумя громадными прыжками добираюсь до крыльца, взбегаю по ступеням. Место от стрельбы закрытое, стоять можно.

— Ты чего, Митя?

— А пошли, посмотришь!

— В доме кто есть?

— Пусто.

С оружием наготове входим в дом, Митя впереди, я за ним. Заходим в кухню, подходим к окну,

О, Господи! Вот они, голубчики. Вдоль дома, вплотную к нему, полоса какого-то кустарника, невысокого, похожего на смородину, а дальше широкая зеленая лужайка, полого спускающаяся куда-то дальше, где, по-видимому, речка (так это потом и оказалось), а за ней круто подымается склон горы, поросший старым, густым и совершенно не просматриваемым лесом.