– Что же сейчас будет!

Принц убрал с колен салфетку и четко, разделяя каждое слово, произнес:

– Светлейший князь, я требую от вас извинений.

– И не подумаю, – хмыкнул Салтыков, – буду я извиняться перед каким-то там немцем-самозванцем.

– Мои предки почти двести лет уже служат России; среди них были как генерал-фельдмаршалы, так и генерал-фельдцехмейстеры! Мои предки верно служили русским государям, за что те не однажды награждали их высшими орденами, жаловали должностями и имениями.

– Да ваши предки, принц, больше занимались интригами и доносами, чем настоящим делом, а один ваш предок, Людвиг Вильгельм Гессен-Гомбургский, и вовсе был доносчиком. По его навету генерал-фельдмаршала Василия Долгорукова заключили в Соловецкий монастырь. А таких доносчиков, как вы, принц, я презираю! Вот вам мое русское слово!

– Господа, господа, – примирительно произнес граф Демидов, – вы слишком разволновались. Может, нам не следует раздувать столько страстей, а лучше выпить по бокалу сладкого вина за здоровье нашей гостеприимной хозяйки?

– Граф, я не могу оставить сказанное без внимания! Мне публично нанесено оскорбление, и светлейший князь должен ответить за это.

– Полноте вам, – вмешалась княжна, – ну помиритесь же вы, наконец, сделайте это ради меня.

– Сударыня, ради вас я готов сделать очень многое, даже невозможное. Можете считать меня своим рабом до конца жизни, но прощать оскорбление от… невоспитанного человека потомку тевтонских рыцарей не подобает, увольте! Князь Салтыков, я вызываю вас на дуэль!

– Дуэль! – выдохнул граф Демидов.

Сдерживая крик ужаса, княжна ладошкой прикрыла свой крохотный ротик.

– Вы хотите удовлетворения, принц, – проговорил громко светлейший князь Петр Салтыков. – Так вы его получите, причем в полной мере. Завтра же я пришлю вам своих секундантов. Пусть они обговорят условия нашего поединка.

– Я настаиваю на том, чтобы наша дуэль была на расстоянии десяти шагов!

– Господа, что вы делаете, это же убийство! – воскликнул барон Розенберг.

– Мы будем стреляться до тех пор, пока кто-нибудь из нас не будет убит.

– Меня это совершенно не беспокоит.

– А меня и подавно. Малое расстояние решит наш спор по справедливости.

– Потомку рыцарей негоже отказываться от дуэли. – Поднявшись, принц Гессен-Гомбургский произнес: – Извините, княжна, но я вынужден откланяться.

– Принц, может быть, все образуется?

– Ни в коем случае. – Метнув в сторону светлейшего князя яростный взгляд, немец произнес: – А с вами я надеюсь встретиться на поединке.

– Непременно!

Принц тотчас ушел. Веселье завяло. Лишь граф Апраксин, тихо вздохнув, продолжал налегать на закуску.

Поднялся князь Салтыков, явно захмелевший. В какой-то момент он даже пошатнулся, но подоспевший Евдоким подхватил его под руку.

– Премного благодарен, княгиня, но сейчас у меня масса дел. Дуэль – вещь нешуточная, надо договориться с секундантами, подобрать подобающее оружие, обсудить условия поединка… А потом, буду с вами откровенен, нужно еще написать духовную. Ведь совершенно неизвестно, как дуэль может закончиться для меня лично, так что нужно быть ко всему готовым.

Князь Петр Салтыков ушел так же тихо, как и пришел, оставив на тарелке недоеденный кусок балыка и наполовину выпитый фужер красного вина.

– Неужели они вправду будут стреляться? – воскликнула княжна, обращаясь к графу Демидову.

– Успокойтесь, сударыня, все образуется. Просто попугают друг друга и разойдутся. С кем не бывает!

– Смею вас заверить, князь, что дела принимают весьма досадный оборот, – произнес барон Розенберг. – Они просто не могут отказаться от поединка, так как в этом случае запятнают свою репутацию, лишатся чести! В случае трусости ни один порядочный дом в Петербурге и в Москве их не примет. Да чего уж там, даже на порог не пустят! Нет, господа, я убежден, они будут стреляться! Хотя я как-то попробую их помирить, но не обещаю, что у меня это получится.

– Что же это такое, – расплакалась Марианна. – Как все это печально… А вдруг дело закончится смертоубийством?

– Когда затронута дворянская честь, то может быть всякое, – философски высказался барон. Посмотрев на часы, добавил: – Однако мне пора. Да-с, скверно, что такой чудесный вечер так неудачно завершился, – чем вызвал новые всхлипывания княжны.

Взяв с вешалки шляпу, а из угла трость, барон Розенберг откланялся и вышел за порог.

– Что же теперь будет? – не желала успокаиваться княжна. – Я так несчастна!