А сейчас что-то изменилось. И ходить Яра стала как-то иначе, плавно... Не шла, а, вот верное слово - выступала, словно боялась расплескать невидимую миску с водой. И смотрела-то так, будто испытывала: что скажешь, молодец, что сделаешь? Достоин ли меня? Надо сказать, основания так задаваться у нее были. Всеволод и сам не заметил, как из тощей козы выросла такая вот березонька - заглядеться можно. Он и заглядывался, чего греха таить... Но, чтобы Яра не сильно задавалась, иногда подначивал.

– Почему это - потеряю?
– вскинулась девушка.

– Так велико колечко-то. Не по пальчику.

– Скажешь тоже...
– она помолчала, но потом все же решила снизойти до объяснения, - это нарочно так подбирали. Я-то еще расти буду, а колечко-то нет. Вот и подгадали, чтобы, и когда выросту, впору было.

– Потеряешь, - продолжал подначивать Всеволод. И улыбнулся, чтобы девушка не вздумала обидеться.

Яра покачала головой. Но под светлым солнышком как-то не тянуло ссориться.

– Ты сказку-то начал...
– неуверенно проговорила она. Всеволод с изумлением заметил в ее голосе просительные нотки. Давно он их не слышал.

– Какую сказку?
– даже не сразу вспомнил он.

– Про Старого Волка. Доскажи, а? Страсть как интересно, что с ним дальше-то стало.

– Это не сказка, - склонил голову Всеволод, - это на самом деле было. Так что конец-то не очень счастливый...

– Все равно, расскажи, - жалобно протянула Яра.

Парень закрыл глаза, словно вспоминая. Хотя вспоминать не было нужды, историю эту он знал наизусть.

– Старый волк решил убить охотника, - заговорил он, медленно, словно сам прислушивался к своему голосу, - хоть бы пришлось ему весь остаток жизни его искать. Но боги милостивы - не пришлось. Потому что охотник пообещал своей невесте во что бы то ни стало добыть Старого волка и бросить его шкуру у очага. Так что прошло совсем немного времени, и они встретились - на мосту, переброшенном через речку. Волк прыгнул на него и мощным прыжком сбил с ног. Охотник едва успел выдернуть из-за голенища нож...

– Про то, как они сражались, можешь пропустить, - сказала Яра, - ты дальше сказывай.

– Эх ты! Про то, как дрались - это же самое интересное!

Яра не возразила, но смотрела так выразительно, что Всеволод с сожалением вздохнул и продолжил:

– Старый волк сжал зубы на горле охотника, а тот вонзил нож в его бок по самую рукоять... И так они, обнявшись, словно братья, поднялись к Порогу. А встретил их могучий Перун. Посмотрел он внимательно сощуренными глазами и повелел, что срок жизни их еще не исчислен, и должны они вернуться на землю.

– Оба?!
– обрадовано воскликнула Яра.

– Оба. Да только бог положил им наказание. Чтобы впредь неповадно было нарушать волю Старших. Должны они были поменяться телами. Охотник обернулся в шкуру волка, а Старый волк стал охотником. Бог предупредил охотника, чтобы тот домой не возвращался, потому что люди не узнают его и даже могут убить. Но охотник был смелым человеком. Он ответил, что другие, может быть, и не узнают его, но уж невеста-то не ошибется.

Оба так увлеклись старой сказкой, что не заметили, как стихли голоса на поляне.

– Он вернулся?

– Они оба вернулись. Только вышло все, как и сказал Перун - невеста не признала охотника в волчьей шкуре. И обняла Старого волка.

– Да не уж то сердце ей не подсказало?
– ахнула Яра и взмахнула руками.

Сверкающий ободок соскользнул с тоненького пальчика и без всплеска ушел в воду.

– Ой!
– Яра в испуге прижала пальцы ко рту.

– Вот тебе и "ой", - наставительно сказал Всеволод, - я ж тебе говорил - потеряешь. Влетит?
– спросил он. Девушка только кивнула, не отводя взгляда от точки на воде, куда упало колечко.

– Да ладно, не горюй, - мальчик встал, расстегнул пояс и рывком стащил через голову рубаху, - сейчас я его достану.

– Ты что! Где ты его достанешь, течение-то какое!
– Яра едва не плакала, - оно, поди, уже у островов.

– Оно же золотое. Значит - тяжелое. Далеко не уплывет. Тут рядом лежит. Я его найду, - пообещал Всеволод и нырнул в теплую воду.

...Она была прозрачной, и лучистое кольцо Яры мальчик заметил почти сразу. Оно блистало в самых зарослях длинной колыхавшейся травы. Всеволод знал, как опасно забираться в такие места, но там наверху Яра ждала свое колечко. Он отвел руками зеленую бороду и сцапал желтый ободок с синей искоркой в нем. И, с немалой радостью предвкушая, как восхищенно ахнет девушка, рванул назад, к свету.