— Да-а, Николай Степанович. Сразу видно, что вы слишком много выпили, — Митя подлил ему еще водки в стакан, не забывая при этом метать карты. — Ведь Елизавета Павловна — ангел, таких женщин, как она, и нет больше. А вы: «сердечное увлечение». Может, она устала от забот, от горя?

— Может. Я ее не виню. Ей и так слишком досталось за последнее время. Скажу вам по секрету, дружище, сейчас расследую одно дело… Т-с-с… Нет, — Вересов повел рукой, — молчу.

— Какое дело?

— Дело как дело. Ничего особенного. Нанял людей, чтобы во всем разобраться.

— И что же? Продвигается?

— Что?

— Это ваше расследование?

— Нет, пока никаких результатов. Слишком сложно, — Николай Степанович хлопнул по столу, — ну вот, вы опять проиграли! Так я, пожалуй, разбогатею.

На этом игра закончилась. Вересов чувствовал себя замечательно.

На следующий день Николай Степанович прибыл домой позже, чем обычно. Панин уже ждал его в гостиной и коротал время за чтением газеты. Вересов пригласил его составить компанию и вместе отужинать. За едой они выпили за Елизавету Павловну, за старшую дочь Соню и за младшего сына Сашеньку, за то, чтобы расследование, которое затеял Вересов, начало, наконец, давать результаты. Отправляясь, как обычно, в кабинет, оба были уже достаточно навеселе.

На первых трех вскрытых колодах выиграл Вересов, но начиная с четвертой начал проигрывать, приговаривая:

— Ну, это вам повезло, любезнейший. Смените колоду и сдавайте карты снова, сейчас я вам покажу, как нужно играть.

Но ни на пятую, ни на шестую, ни на седьмую он также не выиграл. Потом он проиграл все бывшие Митины деньги, начал проигрывать свои. Отправился к сейфу, чтобы достать еще немного наличных.

— Ничего, ничего. Сейчас черная полоса закончится!

В ход пошли ценные бумаги, запонки с драгоценными камнями, золотой брегет, подаренный Лизой. Шел третий час ночи. Удача отвернулась от Вересова окончательно и бесповоротно.

— Ставлю эту квартиру и все имущество вместе с челядью против вашего.

— О, это смелый шаг, Николай Степанович. Браво!

Направо легла трефовая десятка, налево — бубновый валет. Вересов охнул, ударив кулаком по столу. Ну что за невезение! Не нужно было отдавать денег теще, суеверие сбывалось: ведь знал же, что нельзя садиться сегодня за карты.

Однако Николай Степанович был не в силах прекратить затянувшуюся игру. Он прекрасно понимал, что поступает легкомысленно — в его-то возрасте и при его-то должности! — и что если окончательно проиграется, то будет вынужден платить по счетам. Делать это ему совсем не хотелось. Поэтому он решил, что обязательно вернет все то, что было так легкомысленно проиграно.

— Эх, как бы был валет! — Вересов поступал неосторожно и говорил шепотом, думая, что его никто не слышит. Он достал из своей колоды валета и положил рядом рубашкой вверх.

— Так значит, наверное, ставите на валета? — не дожидаясь ответа, Митя вскрыл новую колоду. — Ставлю все против вашего.

— Мне уже нечего ставить, — Николай Степанович понурился.

— Так уж и нечего, — Митя хитро подмигнул, — а ваша супруга?

— О чем вы, молодой человек, при чем тут Лиза?

— Если вам нечего ставить, можно поставить на кон жену, — предложил Панин. — Если конечно вы желаете вернуть добро назад. Карты вскрыты, любезнейший.

Николай Степанович растерялся. Первый раз в жизни растерялся по-настоящему. Поставить на кон Лизу? Это неслыханно! Негодование в его взгляде сменилось задумчивостью. Он не раз слышал о том, что именно подобным образом в пух проигравшимся удавалось вернуть состояние. А если удача отвернется и на этот раз? Хмель все больше ударял в голову. Он обязан отыграться, иначе что он скажет Лизе? Что пустил все нажитое по ветру?

Вересов начал шептать «Отче наш» и призывать провидение себе в помощь. Решение досталось нелегко.

— Что же, вы правы.

Митя срезал колоду на две части, перевернул лицевой стороной вверх и сдвинул верхнюю карту направо так, что стали видны две первые. Валета среди них не было. Вересов открыл свою карту, после чего Панин начал метать штосс. Валет оказался седьмым.

— Ваш валет убит, любезнейший! — противник ликовал.

Вересов не верил собственным глазам.

— Да вы шулер, господин Панин! Не могу поверить. Вы подменили колоду и метали баламут?!

— Вы не смеете меня обвинять, — Митя встал, — я ничем себя не запятнал! А вот вы, похоже, не желаете платить по счетам.

Вересова душили рыдания. Он не чувствовал под собой земли. Он был раздавлен, уничтожен.

— Как вы могли воспользоваться моим гостеприимством… Как я мог вам доверять… Да как… да как… проиграться как мальчишка… Дуэль, дуэль непременно!

— Я готов удовлетворить ваши требования, Николай Степанович, — твердым голосом победителя произнес Панин, — но только после того, как вы расплатитесь со мной. Иначе в свете скажут, что вы пристрелили меня, не пожелав отдать карточный долг.