Оказавшись на самом верху, кто-то из каторжан присвистнул.

— Гляньте, красота-то какая! Эх, мать твою в душу!

Другой отозвался:

— Плохая это красота, гиблая. Что угодно отдал бы, лишь бы ее не видеть.

Митя полулежал на повозке, завернувшись в меховое одеяло. Приподнявшись, он бросил взгляд вниз, и у него засосало под ложечкой. Странно как-то засосало, нехорошо. Что-то страшное было там, внизу. Холодное и неотвратимое.

Вид, который ему открывался, был прекрасным, как только может быть прекрасна королева лесов, снегов и льдов — Сибирь.

Вершины вековых деревьев подпирали небо. Их иссиня-лиловые ветви переплетались, образуя замысловатое колючее море. Дорога извивалась змейкой и спускалась вниз, теряясь в исчезающем за горизонтом океане деревьев.

Кто-то из каторжан попросил пить, и пока начальник колонны улаживал на станции формальности, осужденным удалось пригубить обжигающей холодом жидкости. Воду подавала озябшая девочка, завернутая в плотный, связанный вручную платок.

— Что встали?! Разморило, чай, от местной водицы-то?! — крикнул один из сопровождавших колонну казаков. — Двигайтесь живее! Ну же, пошли!

Мужик, сидевший впереди Мити, щелкнул кнутом и крикнул:

— Эх, Сибирь-матушка, чтоб тебя сто лет не видеть, здравствуй, разнелюбая!

Невесело каторжане двинулись вниз по размякшей сырой дороге, угрюмо напевая протяжную песню. Они давно уже смирились с судьбой, угодив в цепкие руки закона после того, как его преступили. Немногие решились бы сейчас на побег, да и не было возможности куда-то бежать. В этих непролазных лесах их ждала только смерть: дикие звери не дали бы им, безоружным, ни единого шанса выжить.

Женщина шла за колонной сгорбившихся, гремящих цепями каторжников очень медленно. Ее ноги, обутые в стертые мужские сапоги, увязали в жидкой грязи. Дорога казалась бесконечной. Небо нависло над головой косматыми тучами. То и дело моросил дождь.

Женщина больше не чувствовала ног; существовала только долгая, тянущая боль там, где когда-то были нежные пальцы. Сейчас пальцы из-за прогрессирующей болезни искривились, превратились в бесформенные обрубки.

Она терпела. Понимала, что господь неслучайно послал ей испытание, что после невзгод и потерь она обретет, наконец, любимого.

Казаки, едущие на лошадях рядом с каторжанами, время от времени переговаривались. Они уже давно приметили странницу, но она им не мешала, разве что была причиной разговоров.

— Слышь, Михась, странница-то все ковыляет за нами от самой Перми.

— Ну и шут с ней, на то она и странница. Что ей делать-то в здешних местах? Глянь, Вась, грязная вся, ноги едва волочит. Може, пугнуть?

— И то верно.

Двое отделились от каторжников и направились к женщине, державшейся от них на расстоянии. Подъехав, они начали кружить вокруг, создавая водовороты в грязевых лужах.

— Ну что, мать, что надо-то тебе? — подал голос Михась. — Нечего тебе здесь делать, иди с богом отсюда.

Женщина вся сжалась под темным сукном, но все же нашла в себе силы и выкрикнула:

— Не подходите! Что вам, служивым, за дело до божьей странницы?

— Ты глянь, Михась, а странница-то — молодка, похоже? — и уже обращаясь к женщине. — Не знаю, божья ты или еще какая, бабе здесь не место. Проваливай, пока жива! Смотри, костьми ляжешь!

— Ты, служивый, не мешай мне, убогой, идти своим путем, — странница затрясла палкой, изображая гнев, — муж у меня там, не могу уйти! Отойди, говорю!

— Что делать-то будем? Баба все же. За мужиком своим идет, — посочувствовал Михась.

— Ну и пусть себе идет, черт с ней. Авось, у дальней деревни отстанет.

— Изголодалась совсем? — Михась наклонил голову.

Помедлив, он вытащил из сумки увесистый ломоть хлеба и протянул женщине. Та выхватила хлеб и поклонилась.

— Спасибо тебе, солдат. Господь не забудет твоей доброты. Золотое сердце у тебя, служивый!

— Эй, каторжане! — выкрикнул Михась. — Чья жена за нами от станции волочится?

— Да чья ж пойдет? — откликнулся кто-то.

— Ясное дело, чумовая баба!

Митя оглянулся. Что-то в этом бесформенном силуэте показалось ему знакомым. «Лиза? Нет, не может быть. Какая глупость! Лиза на такое не способна. Отчего же эта женщина смущает сердце? Вдруг и правда Лиза?»

Бородатый мужик окликнул Панина:

— Эй, благородный, твоя, чай?

— Нет, это невозможно… невозможно…

Каторжане затянули протяжную песню. Воздух был чистый, от чего печальная мелодия разносилась далеко над верхушками стоявших по обе стороны дороги деревьев.