Странница подняла голову, пытаясь уловить в общем многоголосье голос любимого. Она не видела его, но знала, что Митя здесь, рядом. От этой мысли становилось легче. Она убеждала себя, что теперь все вынесет. Добрые люди пожалеют ее и, даст бог, не позволят сгинуть.

Внезапно послышались громкие хлопки выстрелов. Сначала за грудь схватился Василий, рухнув замертво с лошади. За ним следом, не успев перезарядить ружье, прямым попаданием навылет был сражен Михаил. Та же участь ждала и остальную охрану.

Каторжники в панике хотели бежать, но мешали тяжелые цепи, сковывающие ноги.

Митя в беспокойстве привстал на повозке: вот бы разглядеть, откуда стреляют! Наверное, это бандиты пытаются освободить товарища-каторжника.

Неожиданно пронзительной болью обожгло тело. Он понял, что пуля, выпущенная невидимым стрелком, была предназначена и ему.

Где же нападавшие? Что же так холодно?

Митя терял силы. Мысли исчезали. В изнеможении он рухнул на повозку и уперся взглядом в небо. Ему удалось разобрать разговор приближавшихся к повозке людей.

— Сражен наповал!

— Да ты ловок, Остап, и глаз у тебя — что надо!

— Другим тоже досталось.

Двое остановились в шаге от Мити. Их нехорошие, недобрые лица показались Мите знакомыми.

Остап склонился над раненым.

— Ну что, Дмитрий Петрович, худо тебе? — он смачно выругался и сквозь зубы процедил: — Осталось тебе, дражайший, жить недолго. Закончилась твоя никчемная жизнь. Предупреждали же тебя держать язык за зубами. А ты, дурак этакий, не сдержал слова!

— Пошел вон, — Митя еле шевелил губами.

Стоявший неподалеку человек вскинул ружье и прицелился, но Остап жестом велел ему не стрелять.

— Не трать патроны. Пущай помучается. Он уже не жилец. Давай-ка лучше уберемся отсюда, — и обращаясь снова к Мите, добавил, — это прощальный подарок тебе от тестя, не поминай его лихом!

Странница при звуках выстрелов застыла на месте. Хотела бежать вперед, но ноги не слушались.

Сделав над собой усилие, она миновала сбившихся в кучу каторжников.

Где же любимый? Он жив? Почему его не видно?

Повозка, стоявшая в стороне, слегка двинулась, и странница заметила Митю. На мгновение замерла, а потом, подобрав грязный подол, кинулась к нему на помощь.

— Как же так? Почему? Кто посмел?

Она забралась на повозку, встав перед раненым на колени. Ей казалось, что она кричит, на самом же деле слова были совсем тихими.

— Катя, значит это была ты…

Панин смотрел на жену прямо, без удивления, не отрывая взгляда.

— Ты ведь хотела меня убить? Признайся.

— Что? — Катрин не ожидала прямого вопроса мужа и, наверное, впервые за долгое время растерялась.

— Как бы ты меня убила? Отравила? Столкнула с моста? Или переехала каретой? Ведь это ты убила Анну Нелицкую? И смерть Софьи Шимановой — на твоей совести? Если бы в меня не стрелял Валериан Басов, если бы я сейчас не умирал от пули наемников твоего отца, как бы ты расправилась со мной? — хрипел он из последних сил.

— Я бы не смогла тебя убить.

— Не лги…

— Это правда. Я хотела найти для тебя самую страшную казнь, но не нашла. И теперь нет смысла мстить… Если тебя не станет… Значит, я напрасно лишила жизни всех этих несчастных женщин.

Митя закашлялся и на минуту замолчал. Потом открыл глаза, собрался с силами и продолжил:

— Зачем? Зачем столько жертв?

— Ты хотел начать новую жизнь. Без меня. Ты предал меня. Все эти женщины желали тебя. Но только я, одна я имела на тебя право. Они заслужили смерть!

— Катя, о чем ты говоришь? Разве совсем еще юная Анна Нелицкая настолько провинилась перед тобой? А Софья? Она только что родила… Как можно было лишать ее жизни?!

— Все получили по заслугам.

— Все? И Лиза? Лиза мертва?

Катрин издала звук, похожий на рычание.

— О, нет! Твоя драгоценная Лиза цела.

— Почему ты оставила ее в живых?

— Для Лизы я припасла другое. Жизнь, которая ей предстоит, хуже смерти.

Митя попытался подняться, опираясь на локти. Меховая накидка соскользнула, и взору Катрин открылась испачканная кровью рубашка.