Теперь надо быть внимательной. Идти только прямо и не отклоняться в сторону. Смотришь прямо перед собой, видишь следующий ориентир и идешь к нему.

Проблема была в том, что в окружающей темноте почти ничего нельзя было увидеть. Она сумела разглядеть впереди изрезанную кору. Видимо, красный дуб. Отлично, иду к нему. Широкий шаг — ох, как больно — еще один — слезы потекли по щекам — еще один — совсем чуть-чуть — еще один — давай-давай, у тебя получится — еще один. Она вытянула руку и коснулась шершавой коры. Отлично. Теперь смотри прямо перед собой. Ага. Впереди что-то серое, грубое, огромное — наверное, белый дуб. Широкий шаг — зверская боль — еще один — кто-нибудь, на помощь — еще один — ну, сколько еще? — еще один — теперь осталось чуть-чуть — еще один. Все. Она прикоснулась рукой к толстой грубой коре.

Потом она сделала так еще раз.

И еще.

И еще. И еще. И еще.

— Что это? — осведомился Дамон. Когда они вышли из машины, он был вынужден позволить Шиничи показывать дорогу, по держал его внутри кеккаи, как на длинном поводке, и внимательно следил за каждым шагом лиса. Он не верил ему во всем, что касалось... вообще говоря, он ни в чем ему не верил.

— Что за этим заслоном? — спросил он еще раз, более грубо, и сдавил петлю на шее лиса.

— Наша маленькая хижина. Наша с Мисао.

— И там, разумеется, нет никакой ловушки, верно?

— Ну, если ты меня подозреваешь, тем лучше. Я пойду один... — В конце концов Шиничи принял облик получеловека-полулиса: черные волосы по пояс с огненно-рубиновыми кончиками, сзади — один шелковистый хвост того же цвета и два таких же шелковистых чутких уха с багровыми копчиками на макушке.

Дамон оцепил этот облик с эстетической точки зрения, но самое главное — в его распоряжении оказался удобный рычаг. Он ухватил Шиничи за хвост и крутанул его.

— Прекрати это делать!

— Прекращу, когда получу Елену и если ты не затащил меня в ловушку. А если с Еленой что-то случилось я найду того, кто причинил ей вред, и нарежу его ломтями. Считай, что он уже покойник.

— Кто бы это ни был?

— Кто бы это ни был.

Тело Шиничи едва заметно подрагивало.

— Замерз?

— ...нет... просто восхищаюсь твоей решимостью. — Еще пара непроизвольных содроганий. Он трясся практически веем телом. Он что, смеется?

— Впрочем, если Елена будет ходатайствовать, я сохраню ему жизнь. Просто сделаю очень больно. — Дамон сильнее крутанул хвост. — Двигай!

Шиничи сделал еще один шаг, и они увидели прелестную деревенскую хижину, к которой вела дорожка, усыпанная гравием; вокруг двери росли вьющиеся растения, свисавшие над нею, как брелоки.

Она была изысканной.

Несмотря на то, что боль усиливалась, в сердце Елены проснулась надежда. Неважно, как сильно она плутала перед этим, — рано или поздно она выберется из леса. Иначе и быть не может. Почва под ногами была твердой — ничего похожего на болото или спуск. Значит, приближается она не к ручью. Она приближается к дороге. Это факт.

Она зафиксировала взгляд на растущем поодаль дереве с мягкой корой. Потом подошла к нему, практически забыв про боль благодаря новообретенному чувству уверенности.

Она прислонилась к массивному, облезлому пепельно-серому дереву. Она отдыхала. И тут что-то встревожило ее. Нога, которую она волочила. Почему она не ударилась ногой о ствол дерева? До этого каждый раз, когда она поворачивалась, чтобы передохнуть, она больно стукалась о деревья. Елена отодвинулась от дерева и, словно зная, что это важно, собрала всю свою Силу и выпустила ее вспышкой белого света.

Перед ней было дерево с огромным дуплом. Дерево, с которого она начала свой путь.

Секунду Елена стояла в полном оцепенении и, тратя Силу впустую, держала свет. Может быть, это другое дерево...

Нет. Сейчас она стояла с противоположной стороны дерева, но оно было тем же самым. Это ее волос застрял в шелушащейся серой коре. Вот этот кровавый след — отпечаток ее ладони. А внизу остался след от ее окровавленной ноги, и этот след был свежим.

Она никуда не сворачивала и все-таки вернулась к тому же самому дереву.

Не-е-е-е-е-е-е-е-ет!

Это был первый стон, который вырвался из ее груди с тех пор, как она выпрыгнула из «феррари». Все муки она переносила молча, иногда она вскрикивала или тяжело дышала, но не ругалась и не кричала. Сейчас ей хотелось делать и то и другое.

Может быть, это все-таки другое дерево...

Не-е-е-е-е-е-ет, не-е-е-е-е-е-ет, не-е-е-е-е-е-е-е-ет!

Может быть, сейчас к ней вернется Сила, и она поймет, что ей просто привиделось...

Нет, нет, нет, нет, нет, нет!