Умоляю, прости меня. Умоляю, забудь меня. Любовь моя, как же я не хочу уходить. Но я должен.

Если тебе понадобится помощь — я взял с Дам на слово, что он будет тебя защищать. Он никогда не сможет тебя обидеть, и, какое бы зло ни пришло в Феллс-Черч, оно не осмелится прикоснуться к тебе, если рядом будет он.

Любимая моя, ангел мой, я всегда буду тебя любить.

Стефан

P. S. Чтобы помочь тебе обустроиться в реальной жизни, я оставил денег, чтобы заплатить миссис Флауэрс за комнату на год. Кроме того, под второй половицей от стены, наискосок от кровати, я оставил тебе 20 000 долларов в стодолларовых купюрах. Возьми их, чтобы построить новое будущее с любым, кого ты выберешь.

Повторяю: если тебе что-нибудь понадобится, Дамон тебе поможет. Доверяй его суждениям, если тебе нужен будет совет. О милая моя малышка, как я могу от тебя уйти? Даже ради твоего собственного блага...

Елена дочитала письмо.

Она сидела и не могла пошевелиться.

Она долго искала и наконец нашла ответ.

И теперь она могла только одно — кричать криком.

Если тебе понадобится помощь, иди к Дамону... Доверяй суждениям Дамона... Если это написал сам Дамон, он не мог бы более явно себя выдать.

Но Стефан исчез. И его одежда исчезла. И его ботинки исчезли.

Он бросил ее.

Чтобы она начала новую жизнь.

В таком виде и застали ее Бонни с Мередит, обеспокоенные тем, что она целый час сбрасывала их телефонные звонки. Впервые с того момента, как Стефан появился здесь по их просьбе, чтобы убить чудовище, они не могли с ним связаться. Но это чудовище было уже мертво, а Елена...

Елена сидела перед шкафом Стефана.

— Он даже ботинки забрал, — сказала она тихо и без всякого выражения. — Он все взял. Но он заплатил за комнату за год вперед. И вчера утром купил мне «ягуар».

— Елена...

—Неужели ты не понимаешь? — закричала Елена — Это и есть мое пробуждение. Бонни предсказала, что оно будет острым и неожиданным, и что мне понадобитесь вы обе. И Мэтт?

— Его имени там не было, — мрачно сказала Бонни.

— Хотя я думаю, что его помощь нам потребуется, уныло сказала Мередит.

— Когда мы со Стефаном были вместе в первый раз — еще до того, как я стала вампиром, — я уже тогда знала, — шепотом сказала Елена, — что когда-нибудь он попытается бросить меня ради моего собственного блага. — Она резко ударила кулаком по полу, так сильно, что рисковала пораниться. — Я знала, но думала, что буду рядом и сумею его отговорить! Он же благородный, такой самоотверженный! А теперь... он меня бросил.

— Тебе действительно все равно, — сказала Мередит спокойно, внимательно глядя на нее, — превратишься ты в вампира или останешься человеком?

— Да, да, мне все равно! Мне все на свете все равно, если он рядом. Когда я была наполовину духом, я знала, что ничто не сможет меня изменить. Теперь я опять человек, и меня можно изменить так же, как и любого другого, но мне наплевать.

— Может, это и есть пробуждение? — так же спокойно спросила Мередит.

— А может, пробуждение состоит в том, что он не принес ей завтрак в постель, — огрызнулась Бонни. Она уже тридцать с лишним минут смотрела на огонь, стараясь вступить в астральный контакт со Стефаном. — То ли он не хочет... то ли не может, — сказала она и только после этого заметила, что Мередит яростно трясет головой.

— Что значит «не может»? — встрепенулась Елена, взмывая в воздух с того места, где до этого сидела, ссутулившись.

— Не знаю! Елена, ты делаешь мне больно!

— Он в опасности? Бонни, думай! С ним что-то случилось из-за меня?

Бонни посмотрела на Мередит, которая каждым дюймом своего изящного тела телеграфировала ей «нет». Потом перевела взгляд на Елену, требовавшую от нее правды, а потом закрыла глаза.

— Я не знаю точно, — сказала она и медленно открыла глаза, ожидая, что Елена сейчас взорвется. Но ничего подобного она не сделала. Она просто сама закрыла глаза, а ее губы стали твердыми.

— Когда-то давно я поклялась, что заполучу его, даже если это будет стоить жизни нам обоим, — спокойно сказала она. — И если он думает, что может просто так взять и уйти, будь то ради моего блага или из-за чего угодно другого... он ошибается. Сначала я пойду к Дамону, раз уж Стефан так сильно этого хочет. А потом стану его искать. Мне надо, чтобы кто-то сказал, в каком направлении начинать поиски. Он оставил мне двадцать тысяч долларов; я потрачу их на то, чтобы найти его. А машина сломается, я пойду пешком; а когда я больше не смогу идти, я поползу. Но я найду его.

— И ты не будешь одна, — сказала Мередит так, как говорила всегда — мягко и ободряюще. — Мы с гобой,

— А потом, если он сделал это по собственной воле, я так отхлестаю его по щекам, что он запомнит это на всю жизнь.

— Как хочешь, Елена, — ответила Мередит по-прежнему ободряюще. — Но давай сначала его найдем.

—Один за всех, и все за одного, — воскликнула Бонни. — Мы его вернем, и тогда он пожалеет... или не пожалеет, — скороговоркой закончила она, заметив, что Мередит снова замотала головой. — Елена, ты только не плачь! — добавила она ровно за секунду перед тем, как Елена разрыдалась.