Когда сердце перестало биться где-то в горле, я поняла, что сижу поперек седла перед ярлом Амеоном.

— Держитесь крепче! — сказал мне на ухо кочевник.

С удовольствием! Я обхватила руками его мужественный торс и оказалась лицом близко-близко к светлой шелковистой рубашке. Амеон пришпорил Мрака, и мы понеслись по выгону.

Солнце светило в глаза, а в лицо дул ветер, длинные белые волосы ярла щекотали мне щеку, и я практически могла слышать, как сильно и ровно бьется его сердце. Жизнь прекрасна! Если сейчас так закричу — это будет не слишком странно? Просто очень хочется.

— Быстрее! — потребовала я и засмеялась.

Амеон пустил коня на еще один круг по выгону, так что окружающие деревья только замелькали перед глазами. Эх, жаль, что мы не где-нибудь в степи — все же езда по кругу напоминает скорее карусель, нежели свободный бег.

Провезя меня еще несколько кругов, ярл остановил Мрака. Жаль, конечно, но дальше гонять чужую лошадь было бы просто неприлично. С внутренним стоном сожаления я разлепила руки и отстранилась от своего спутника. Кочевник легко соскочил с седла, так что я даже не покачнулась, а затем так же ловко снял меня с коня, будто я и не была весомой пышкой.

— А вы храбрая леди, — улыбнулся Амеон. — В следующий раз вам следует опробовать верблюда.

— Нет уж, увольте, — будто прочитала мои мысли принцесса Анит. — Тот, кто хоть раз сел на Мрака, больше не захочет передвигаться ни на чем другом.

Я попыталась погладить черного жеребца, но вредная скотина отвернулась от меня с таким видом, будто я только что выползла из городских трущоб. Ничего, вы меня знаете, через несколько дней этот конь будет льнуть ко мне не хуже чем к своей хозяйке.

Зажав в руке морковку-взятку, я прокралась за спинами конюхов к отдельному сарайчику, в котором определили стойло для Мрака, чтобы он не будоражил других лошадей. Чувствуя себя очень мудрой, дальновидной и немножко виноватой, за пять минут до этого надрала пук моркови на грядке у Митича. Вымыв добычу в бочке с дождевой водой, предназначенной для полива, отправилась задабривать чудо-коня. Как знать, может, мне еще удастся на нем покататься, да не одной… Я отогнала радужные видения, назойливой мошкарой витавшие перед глазами, и юркнула в сарайчик.

Коня не было.

В задней стене стойла скрипела, покачиваясь на ветру, дверь. За дверью слышалось знакомое и несколько удивленное ржание.

Я решительно бросила морковь и побежала на помощь коню — интуиция верещала на все голоса, что из стойла его вывела отнюдь не хозяйка.

За сарайчиком на фоне монстроподобных зарослей лебеды разыгрывалась трагическая сцена. На поводьях снисходительно смотревшего сверху Мрака повисла как маленькая обезьянка принцесса Сора. Девочка едва ли доставала белесой макушкой до колена животного, но с упорством, которого хватило бы на двух верблюдов, она тянула трофейную лошадь за собой.

Нет, только не говорите мне… Даже представлять себе не хочу, зачем ей Мрак… Хотя скудные знания о некоторых основополагающих принципах кулинарии Сабаку наводили меня на шокирующие выводы. Если бы об этих выводах догадывался конь, поверьте мне, он бы сейчас всеми четырьмя копытами цеплялся за свой утлый сарайчик.

— Ваше высочество, что вы делаете с чужим конем? — грозно спросила я, отчего вздрогнули оба: и принцесса, и скакун.

— Не ваше дело, — огрызнулась малявка и продолжила тянуть за поводья.

— Нет, как раз очень даже мое. — Мне удалось выхватить у нее поводья, но попытка увести Мрака обратно в стойло провалилась.

Вредное животное и не думало двигаться с места. Похоже, я была для него недостаточно авторитетна.

— Да как ты смеешь мне перечить?! — перешла на откровенное хамство принцесска.

Она снова вцепилась в поводья, и мы занялись перетягиванием каната. Я бы, конечно, победила в этой неравной схватке, если бы конь был хоть немного на моей стороне. Так нет, животина продолжала пребывать в высокомерной недвижимости. Спорим, он издевается!

— Слышала, что конокрадство в Сабаку считается тяжким преступлением. — Взывать к детской совести было наивно.

— Я принцесса и могу взять любую лошадь, какую только пожелаю! — Видимо, принцессам о совести не рассказывали.

— В своей пустыне — пожалуйста, но не здесь! — В какой-то момент дипломатичность мне окончательно изменила, и я съехала по уровню к своей сопернице.

— Ты просто завидуешь мне, что не сможешь стать королевой, ста-а-а-ру-ушка! — противненьким голоском протянула Сора и только что не показала язык.