— Как ты… господи, да ты… ты один из этих новых вампиров. — Ужас заставил меня вскочить и отступит от него. Мысли так и крутились в голове, словно взбесились, окончательно выйдя из-под контроля. Так сложно было проверить, но разве у меня был выбор? Парень, с которым я впервые поцеловалась, которому сумела довериться, оказался вампиром! Тем, чья раса уничтожила мою семью и лишила меня нормальной жизни. Как я могла поверить его словам? Ника все это время была права.

— Просто подожди минуту. Одну минуту. Ты же знаешь, если бы кто-то из нас хотел тебя убить, это бы уже произошло.

Мне пришлось кивнуть, хотя я вряд ли могла в те минуты в полной мере отвечать за себя. Все казалось неудачной шуткой, только и всего.

— Мы другие, что вы несомненно успели отметить. Не знаю, что привело охотников в этот город. Мы не убиваем, как звери, не обращаем без надобности. Впервые в истории мы решили вести себя цивилизованно и соответствовать требованиям современного общества, а вы набросились на нас как на дикарей.

— Вы не убиваете? — удивленно спросила я, все еще держась на приличном расстоянии от парня. — А что стало с тем парнем, что напал на меня в деревне? Он жив?

— Нет, конечно. Этот человек был опасен и совершенно бесполезен для общества.

— Это убийство.

— Нет, мы санитары этого мира, — рассмеялся вампир, но тут же замолчал, увидев страх в моих глазах. — Вика, все иначе, чем ты думаешь. Я основал эту философию. Что плохого в том, что вампиры перестали быть зверьми? Ты можешь выслушать меня? Прошу…

Я кивнула и присела рядом с ним, но готовая в любой момент вскочить и бежать, хоть это и было бессмысленно. Возможно, только поэтому мне и хватило мужества остаться — Дэн никогда даже не пытался показать свои клыки, держась как человек, даже лучше, чем многие из окружающих. Более того, я мечтала, чтобы все мои мечты насчет него воплотились в реальность, и мне не удавалось их отпустить, несмотря на суровую действительность.

— Охотники убили всю мою семью. Не скажу, что это было необоснованно, но каждый из нас страдает, лишаясь привычной жизни. Отец и брат обычно не гнушались человеческими жертвами, но мать всегда выступала против этого. Мне удалось избежать их участи, я скитался из города в город, поддавшись разгоревшемуся внутри чувству мести. Только много позже я понял, что причина в нас самих. Мы чудовища, которые заслуживают расправы. За столько столетий истинные вампиры практически исчезли, превратившись в диких зверей, потерявших всякое понятие о достойной жизни. Единственный путь выжить — начать все заново. Тогда я решил создать приют для вампиров, желающих измениться, адаптироваться к новой реальности. На это ушло немало времени, но число прибивших со временем росло. Ты даже не представляешь, как сложно это было, но взгляни на результат, сейчас они даже не отличаются от обычных людей.

— Так в чем твоя философия?

— Взаимовыгодное существование. Убивая друг друга, мы ничего не добьемся. Нужно мужество, но это возможно. Мы можем жить бок о бок и помогать друг другу.

— Но вы должны питаться.

— Да, я этого не отрицаю, но и тут мы можем быть полезны. Как много людей заслуживают смерти? Убийцы, психопаты, насильники, да этот список бесконечен. Будем реалистами, полиция бесполезна, но не мы. Только проследи, как снизился уровень преступлений даже в этом отдельно взятом городе. Мы — современная смертная казнь. Естественный отбор — лучшие выживают, а мы лишь помогаем сохранить этот баланс.

— Звучит не очень убедительно.

— Никто не умирает просто так. Существуют списки, которые тщательно нами проверяются. Разве кто-то вспомнил о том пьянчуге, что чуть не убил тебя и деревенскую девушку?

— Он уже был безумен. Ты его укусил, и это подействовало на него, высвободив в нем все самое плохое.

— Моя ошибка, — согласился парень, — но я ее исправил. Если тебе интересно, то он зарубил топором собственную жену, а маленького ребенка утопил в колодце. Думаешь, он заслужил шанс на жизнь? Ответь.

— Нет, не заслужил.

— Мы там, где ваши власти бессильны. Люди в полной безопасности, потому что мы защищаем их не только от себя, но и от настоящих злодеев. Что в этом плохого? Конечно, еще есть донорские пункты, да и животная кровь, так что человечество может спать спокойно. Ты злишься на меня?

— Нет… не знаю. Зачем я тебе? — Страшно было предположить его ответ, но вопрос должен был быть задан.

— Ты нужна мне.

— Для чего?

— Для чего? — со странной улыбкой повторил он. — Я хочу быть с тобой, хочу видеть тебя каждую секунду своей жизни, знать, что ты в безопасности.

— Это лишь потому, что моя сестра стоит во главе охотников?

— Нет, я узнал об этом лишь многим позже, уже после того, как мы встретились.

— Она убила одно из ваших прошлой ночью, — зачем-то сказала я. Мне хотелось узнать его реакции.

— Да, Каэля. Но ему не стоило приближаться к тебе. Он не хотел ничего плохого, лишь взглянуть на тебя. Мне стоило проследить за ним, но я не успел. Это потеря для меня, и я хочу избежать подобного в дальнейшем.

— Вряд ли. Сегодня они оцепили периметр и собирались использовать приманку. Охотники не успокоятся.