Ничего, как-то справлялся. Не вспыхивало скандалов, хотя дефицит мяса и рыбы уже обозначился, да и молочные продукты с перебоями поступали – новые фермы в ближайших окрестностях только строили, да и коров в этих местах не скоро будет в достатке. Они ведь раз в год телятся.

Словом, до того обилия и разнообразия продуктов, к которому он привык с детства, нынешний быт недотягивал. И по поводу того, что он прикармливает хищников, ворчали, хотя никто не голодал. А дела с расшифровкой языка мегакотиков застопорились. Выяснил только, что прикормленный соседями и те, что обитают здесь, три выявленных слова воспринимают одинаково.

– Игорь, к тебе посетитель, – Тоха криво ухмыльнулся и исчез, ничего не добавив.

Заглянул в столовую, осмотрел внутренний двор – никакого нового человека не видать. Вышел за дверь – кошечка сидела у порога. Встретилась с ним взглядом, моргнула два незнакомых слова, встала и направилась прочь. Сделав нескольких шагов, остановилась, обернулась и повторила сообщение.

Пошел следом. Через час поля остались позади, и местность начала понижаться. Рощицы встречались настолько часто, что возникало впечатление, будто это лес с множеством полян. Еще полчасика, и впереди стали видны пасущиеся буйволы. Проводница, прикрываясь зарослями, подвела Игоря к одному из них. Не вплотную, конечно, но так, что буйвола уже можно было хорошо разглядеть.

Глядя на этого гиганта с расстояния метров семидесяти, Игорь, наконец, понял. Его привели на охоту. И предлагают добыть дичь. Вот, оказывается, чего от него хотели хвостатые. Что же, почему бы и нет?

Снял с плеча свою двустволку шестнадцатого калибра и призадумался. Стрелок-то он – так себе. И никогда не охотился. Ну, отстреливался пару раз от ужасных волков да однажды медведя некрупного свалил. Но там была стрельба, которой он обучен, – по атакующей цели. Тут же задача иная.

Жаканом он вообще может не попасть, а картечь, что во втором стволе – этого явно не хватит, тем более что в цель угодит только часть заряда. Но все-таки выстрелил картечью и не промахнулся. Буйвол рассвирепел и пошел в атаку. Ох и рожища у него. Ударил жаканом прямо в лоб. Промазал, наверное. Или лоб такой, что выдержал? Надо было в грудь метить.

И что теперь делать? Перезарядить не успеет, это точно. А зверь-то вот он уже!

Бросился к ближайшему дереву и, подпрыгнув, еле ухватился за нижнюю ветку. Когти и зубы всей стаи мегакотиков, оказывается, прятавшейся в кроне этого гиганта, вцепились в него мгновенно. Тут же что-то больно ударило по ноге, а сам он взлетел вверх. Мегакотики его ухватили и втянули на дерево, а подранок пролетел ниже, ударив, наверное, рогом по икре. Больно! И ноге, и рукам, и плечам, разодранным и прокушенным спасителями.

Уфф! Надо же, ружье ему подают, успел один из котяшек спрыгнуть за ним, пока буйвол, проскочивший с разгону мимо, тормозил и разворачивался.

Отдышался, спокойно перезарядил ружье и повалил добычу с одного выстрела. Тут уж не промахнешься. Точно в шею сзади угодил, так что агонии почти не было.

Стая приступила к трапезе, а стрелок снова перезарядил свою двустволку, спустился с дерева и подошел. Мегакотики поглядывали на него и поедали добычу. Вот ведь! Не пытались его отогнать, то есть считали, что и ему полагается доля.

Отправился восвояси. Поначалу прихрамывал, почесывался от укусов и царапин, но потом расходился и уже через час был дома. Оксанка, увидев его, заахала и бросилась к аптечке, а он распорядился, чтобы трех лошадок оседлали. Отправится с двумя помощниками и мясца привезет. Ну не поместится весь буйвол в желудки этой небольшой стаи.

Весь буйвол в мегакотиков действительно не поместился. Задние ноги они даже не трогали, да и от остального отъели хотя и значительную, но не решающую часть. А еще они загрызли серого амфициона, посчитавшего, что тут и ему хватит пищи. Стая с этим не согласилась, и последовала «дискуссия», позволившая опровергнуть мнение неожиданного оппонента. Тот лежал в нескольких шагах от места событий. А рядом лежала та самая кошечка, которая позвала его на охоту.

Остальные мегакоты расступились при приближении людей, и ребята подняли раненую, подали на колени своему предводителю, оставшемуся в седле. Дышала кошечка, хотя бок у нее был сильно распорот.

– Значит, так, парни. Задние ноги отрезаете и по одной на лошадь вьючите. Одну домой отвезете, вторую – в поселок, что у подъема с равнины. А я сразу туда подамся, попробую раненую доставить к фельдшерице. Может, успеет зашить. Котики вас не тронут, а если какая зверюга попробует напасть – предупредят. Они явно для нас тушу сохранили от этого, что на дармовщинку позарился. Не опасайтесь, что нападут, они союзники наши сегодня.

Не сомневаясь в том, что его распоряжения будут исполнены, Игорь тронул лошадку. Почему-то кони мегакотиков не боялись, не то что козы.

Зашила фельдшерица кошечку. Как ни просил Игорь не давать ей наркоза, сделала она раненой какой-то укол, и та заснула. Пластыри, видневшиеся сквозь прорехи в одежде ходатая, убедили женщину значительно сильнее, чем слова этого самого ходатая, отмеченного многими царапинами и укусами.

В себя пациентка пришла уже в той клетке, в которой выздоравливал ее предшественник. А тут и сам он пожаловал. У него в это время, видите ли, ужин. Так еще с тех пор было заведено, когда тут Делкин Степашка верховодил. Нюх, что ли, у него на всякие перспективы? Хоть и не нравился этот городской мальчик Игорю, но надо отдать ему должное – удачно он это учинил.