А в ответ сильнее давили кольца, выжимая из Даждя последние силы.

Он продолжал сжимать горло Ехидны, даже когда перед глазами померк свет. Но внезапно под пальцами тело подалось, хрустнуло — и рука его погрузилась во что-то горячее и влажное.

Свист, похожий на крик, вырвался из разорванного горла Ехидны. Она забилась мелкой дрожью, напряглась в последнем рывке — и обмякла.

Даждь рухнул на землю вместе с обвившими его кольцами. Высвободившись, он отполз, ловя ртом воздух и приходя в себя.

Понемногу сознание прояснилось, силы вернулись. Даждь приподнялся, встал — и обернулся на сдавленный хрип.

На том месте, где~упали кольца змеи, лежала молодая женщина с изуродованным окровавленным горлом. Силы уже покидали ее, жизнь уходила с каждой каплей крови, но глаза смотрели ясно, и в них светилась ненависть.

Ехидна рванулась приподняться, но рухнула на камни. Кровь пошла у нее из горла, и она прохрипела почерневшими губами:

— Заклинаю тебя… Умрешь так же… За меня отомстят… брат мой… Ты умрешь… умрешь…

Она еще что-то пыталась сказать, но жизнь уже ушла, и губы лишь чуть дрогнули в судороге.

Даждь потерянно, стоял, глядя на искаженное болью и ненавистью лицо. Потом очнулся, присел у тела, шаря на поясе.

Под платьем пальцы нащупали связку — то ли обереги, не спасшие хозяйку, то ли ключи. Вытащив их — действительно это оказались ключи, — Даждь вернулся к змеиной пасти.

Пока они дрались, она открылась достаточно, чтобы в щель свободно прошел человек. Не раздумывая, Даждь шагнул внутрь.

От страха Агрик не чуял тяжести незнакомца и не заметил, когда тот привстал с него.

— Ушли, — прошептал он.

Змеи и правда что-то почуяли — все разом как-то перестали тыкаться носом в землю. Замерев на несколько секунд, они вдруг поползли назад, оставив пленников в покое.

Пока они уползали, Агрик, повинуясь руке незнакомца, чуть приподнял голову. Змеи давали свет, так что можно было увидеть и их, и решетку, и незнакомца. Он оказался высок и плечист, но больше ничего отрок рассмотреть не успел. Змеи уползли, и они опять остались в полной темноте.

Незнакомец ощупью добрался до Агрика и помог ему встать.

— Спасибо, — прошептал тот. — Ты спас меня!

— Пустяки, — откликнулся незнакомец. — Тебе повезло, я ведь сам бежать хотел. Прут вот расшатал, затем отгреб, чтоб легче было. Руками долго…

— У меня есть нож, — вдруг сказал Агрик.

Незнакомец нащупал его голову и притянул за уши ближе.

— Но–ож? — повторил он и присвистнул. — Странно! Ты как сюда попал? С ножом и свободный?

— Я убежал. Хозяина моего они убили, — вздохнул Агрик и рассказал незнакомцу все, начиная с того момента, как Даждь первый раз спас ему жизнь, вытащив из ямы.

— Да, — вздохнул незнакомец. — Ладно, Агрик или как тебя там, давай знакомиться. Меня Дунаем зови. История моя покороче будет… Ехал я этим лесом, заночевал. Ночью выходит к костру девушка — заблудилась, говорит… Красивая. Ласкаться начала. Я и опомниться не успел, как она змеей обратилась, меня за горло схватила — я памяти лишился. А очнулся здесь. Эти змеи пленников кормят, воды приносят, а она не показывалась. Я решил — убегу. Почти все приготовил. Пошли?

— Пошли. — Агрик протянул нож, вкладывая его в руку Дунаю. — Нам только оружие раздобыть…

— Найдем!

Дунай подобрался к решетке, возясь у самой земли. Притихнув, Агрик сосредоточился, пытаясь по звукам определить, что делает его товарищ по заключению. Тот молчал, занятый своим делом и словно не замечая отрока, и именно потому тот расслышал новый шум.

— Дунай! Что это? — тряхнул он за плечо узника.

— Где? — выпрямился тот.

— Слушай…

Они оба замерли, ловя каждый звук. Сначала слышали только звон в ушах и стук сердец, но потом вдалеке послышалось…

— Шум сражения! — выдохнул Дунай. — Там идет бой! Мне туда!

Он ринулся к решетке, поддел ножом расшатанный прут и вырвал его. Протиснувшись в щель, нашарил руку Агрика, вытащил и его й помчался по коридору.

Впереди действительно нарастал шум — слитный монотонный шорох многих тел по камням и яростное шипение змей, а среди этого было слышно, как кто-то без устали рубится мечом — оружие с хряском врезалось в тела, скрежетало по камням, свистело, рассекая воздух. Но меч не звенел о меч или щит — воин был только один.