…Но как Киран ни подозревал Черного Пса, все было тщетно: отряд встретили сухо, но без неприязни. Железный Кнут оказался мужчиной поистине гигантских размеров: на полторы головы выше Хадина, который был не очень-то маленьким, с огромным животом, который, впрочем, не мешал ему двигаться очень даже быстро… Может, взгляду обывателя князь и мог показаться неповоротливой глыбой жира, но Киран ясно видел, что Кнут не прочь повеселиться в бою.

Переговоры длились недолго и прошли успешно. Впрочем, неизвестно, для кого они были успешными: Киран предпочел бы не вступать в бой слишком рано, когда до цели – еще около дюжины дней пути! Однако сами наемники явно думали иначе: уставшие от безделья и дальней дороги, они обменивались мнениями насчет предстоящей битвы, с энтузиазмом точили клинки, правили доспехи и ухлестывали за местными девушками. Как ни странно, для этого даже не приходилось снимать маски: эти дамы были на порядок смелее своих радорийских и кошорских сестер. Киран лишь надеялся, что обойдется без драк: Волчьи головы всегда славились дисциплиной в таких вещах, конечно, но за пару недель пути расслабились.

– Хадин, Ирвин, Эрвис, Иниго, – пробормотал про себя Киран, считая десятников, прибывших по его приказу. – А где Роберт?

– Я из его десятка, – скромно сообщил молодой парнишка, имя которого ускользало из памяти Кирана.

– Логрен, так?

– Да. Роберт занимается магией, он хочет в предстоящем бою кое-что испробовать.

– Звучит уже страшно, – рассмеялся Иниго. – Нет, Роберт, конечно, сильно продвинулся в изучении магии… Но в прошлый раз, когда он хотел показать нам «нечто необыкновенное», что-то пошло не так, и нам пришлось спасаться бегством от вставшей на дыбы ледяной реки.

– Пусть занимается, – благосклонно кивнул Киран. – Остальным – проследите, чтобы люди ваших десятков контактировали с местными как можно меньше. А то я смотрю, совсем распустились. Если лапать местных девок, то не в трактире…

– Здесь корчмой зовут питейное заведение, – заметил Эрвис.

– Все равно. В общем, нам выделили целые казармы. Отсюда ни ногой. В таверну – только с десятником… – Киран посмотрел на Иниго и Ирвина, обреченно махнул рукой: – Впрочем, лучше пусть вообще не ходят, да и вы особо не высовывайтесь. Понятно?

– Эх, только веселье хотели устроить, – недовольно пробурчал Иниго. – Понятно, командир. Нет – так нет. Но если девушки сами придут в казарму…

– То это их проблемы, – кивнул Киран. – Не напиваться сильно. Пока сведений точных нет, неизвестно, что этот громила-князь затеял, но чую, завтра будет славный денек. Готовьтесь!

Десятники кивнули и разбежались, а Киран, посмотрев на темнеющее небо, пошел разыскивать купца: нужно было узнать дальнейшие планы. В конце концов, оставаться здесь надолго явно бессмысленно.

Аркдор. Недалеко от города

Кхае и Катерина расстались: не было смысла продолжать путь вместе. Даже влюбленный Алвар, безумно страдающий, с этим согласился. У жрицы не было дел в темных западных лесах, в Аркдоре она задерживаться не собиралась. Несколько дней – и она покинет город, уводя с собой всех почитателей и почитательниц Рии Авиры. Девушка поведет их на восток, ближе к столице, в небольшой городок под названием Вестихол: там стоит главный храм светлой богини. Искра клятвенно пообещал, что сразу же после того, как кхае разберутся с нынешним заданием, он найдет возлюбленную. Каэхон и Тайсама лишь сочувственно качали головами: слишком уж невероятными казались отношения жрицы и фиолетовоглазого. Но все же Катерина отвечала Искре взаимностью. Легко, осторожно, одними лишь намеками: она служила своей богине и отдавала ей себя без остатка, боясь что-то сделать не так. И хотя на какое-то время Рия дозволила ей любить кхае, кто знает, что будет потом?

– Искра, да успокойся ты, – в который раз простонала Тайсама в ответ на горестные рассуждения Алвара. – Я лично сопровожу тебя в Вестихол.

– А если богиня…

– Я всегда смогу разорвать связь Катерины с Рией, – сухо заметил Каэхон. – Это потребует усилий, она верует поистине сильно, но нет ничего невозможного. А девушке ты нравишься.

– Правда? – просиял Искра.

– Поверь, друг мой, это видно даже за сиянием ее связи с богиней, – вздохнул слепой кхае. – Но советую на время забыть про любовь: боюсь, скоро будет жарко. Мы еще не вошли в лес, а я уже что-то гадкое чувствую.

– Знаешь, я себя даже в Харакоре ощущала уютней, чем в этом пристанище божественных придурков, – недовольно сказала Тайсама. – Их там слишком много! До сих пор удивляюсь, что нас не поймали.

– Не успели, – пожал плечами Каэхон. – Зачем им проверять каждого встречного?..

Лес встретил друзей обычной тишиной. Живой, настоящей: то веточка треснет, то птица запоет. Не было никакого могильного безмолвия, что сопровождает особо неприятные места. Обычные деревья, живность, ничто не предвещало беды. Но Каэхон чувствовал не так далеко присутствие странных тварей вроде тех, что им уже встречались. Чувствовал и уверенно вел группу мимо них: незачем лишний раз вступать в бесполезную и весьма опасную драку: одного, двух, может, даже трех зверей можно победить их командой. Но если будет больше? Ни Кай, ни его друзья не горели желанием закончить жизнь в желудке монстра.

– Тише! – прошипел вдруг слепой кхае. – К тебе это особенно относится, Алвар. Шумишь, будто пьяный конь после многодневного забега.

– Интересно, как это! – заинтересовался Искра.

– Не вздумай проверять, живодер! – погрозила ему Тайсама. – Что ты там заметил, Кай?

Кай кротко вздохнул: иногда его друзья не умели быть серьезными.

– Там люди. Два человека, может, три. С монстрами.

– Как и ожидалось, зверюшки не сами по себе, – пожала плечами Тайсама. – Кажется, я тоже их чувствую… Правда, слабо.