— Меня будет сопровождать личная гвардия. — Король при этом хлопнул рукой по плечу одного из своих бодигардов. — Куда уж выше? Вы все знаете: у меня отборные воины, лучшие бойцы, прошедшие десятки проверок на преданность.

— Предлагаю вместо вашей боевой колесницы использовать бронированную крытую карету, — упершись взглядом в пол, тихо произнес Важимир-Осао.

Что тут началось! Лицо Ванко вспыхнуло и слилось по цвету с бородой и шевелюрой. Изо всех сил король треснул кулаком по столешнице, да так, что приборы с обиженным звяком подскочили на десяток сантиметров. Корона правителя свалилась на пол и в ужасе закатилась под стул.

— Что-о? — протяжно рыкнул правитель. — Ты хочешь, чтобы я прятался на глазах у своего народа? Закрылся в карете и лица наружу не высовывал? И когда? Перед самым выходом на войну! Позор для короля! Ты это мне предлагаешь? На плаху захотел, с Паляндрой познакомиться?

— Ваше величество, — по-прежнему рассматривая пол, настаивал генерал на своем. — Я нисколько не сомневаюсь, что Радзивилл подослал к вам лучших убийц. Возможно, их готовили для этого не один год. В колеснице вас могут легко достать стрелой или дротиком. Но у нас есть еще один выход! Мы убьем двух зайцев одним выстрелом… — Волшебник медленно поднимал взор, открывая окружающим лицо, полное уверенности и сосредоточенности. — Это очень рискованно, зато вы сможете с гордостью ехать по улицам Линкоса, а у нас появится возможность поймать лазутчиков!

Начальник разведки оказался превосходным оратором. Король перестал брызгать слюной и заинтересовался.

— И что вы предлагаете? — спросил он.

— Все будет, как вы хотите — марш в колеснице, окруженной личной гвардией. Только четыре волшебника будут идти рядом с разных сторон и поддерживать начарованный прозрачный щит в виде купола вокруг вас. Внутри него будут исключительно ваши воины, а снаружи никто и ничто не сможет проникнуть сквозь чары. Когда лазутчики атакуют, мы их вычислим и накроем. Я уже распорядился, чтобы завтра вдоль улиц, по которым будет идти войско, дежурили мои люди и смотрели в оба.

— Вот как, — Ванко в задумчивости теребил бороду. — Хорошо, пусть будет по-вашему! Кто из волшебников займется щитом?

— Я лично подберу троих самых ответственных и умелых. Четвертым встану сам, — ответил начальник чародейских расследований.

— Вот! Можете ведь! Такой вариант меня устраивает. Присаживайтесь, генерал. Я всегда знал, что на вас можно всецело положиться. — Барским жестом Ванко указал Важимиру-Осао на стул, затем окинул всех присутствующих ехидным взглядом, с радостью потирая руки: — Что ж, вроде все дела решили. С этими заседаниями, тонуть им у кладника, можно и мхом покрыться! Теперь веселимся, судари хорошие! Отведаем наконец угощений, ниспосланных нам Ярилой и Дажбогом!

Король вскочил с места, сгреб огромный бронзовый кубок в ладонь, вознес руку вверх и проорал:

— За победу! За Королевство! Да помогут нам Перун и Велес! Где, волк вас задери, моя корона?

Дружный рев был ему ответом. Один из телохранителей короля, не отрывая взгляда от кричащих шишек, быстро схватил завалившуюся под стул корону самодержца и незаметно пристроил ее обратно на голову хозяину.

Когда все дружно осушили свои кубки, началась банальная веселая гулянка, сопровождаемая оглушительными воплями и звоном посуды. Важимир-Осао тихонько пробрался к королю, они о чем-то пошептались, Ванко согласно кивнул, и генерал направился к выходу. Отпросился, видать. Пора было и нам с Шаманом честь знать, о чем ненавязчиво намекнул мне щелкнувший по макушке маленький камушек, который Саня умудрился откуда-то выковырять.

Оставив честную компанию отдыхать, мы резво вскарабкались обратно на крышу, где устроили свой совет.

— Ну что, рванем за генералом? — предложил я.

— Надо бы. Правда, ты один рванешь, а я тут останусь.

Это заявление меня слегка озадачило.

— Как останешься? Зачем?

— За шкафом! Традиционный ответ на вопрос «зачем?». Я планировал подстрелить Ванко из лука, — начал объяснять Шаман, — но теперь обстоятельства изменились. Из-за этого щита придется остаться и придумать что-нибудь более подходящее.

— Что тебе до этого щита? На нас же чары не действуют!

— На нас и, возможно, на кое-какие вещи, что с нами тактильно связаны. А находящаяся в полете стрела никак не будет со мной связана. В общем, я останусь тут и еще подумаю. Может, подкинут мне какую-нибудь подсказку. А ты крадись за этим Важимиром. — Саня начал очередной инструктаж: — Завтра следуй параллельно королевской процессии, будь на видном месте. Если генерал отправит к тому времени послание колдуну, накинь белый шарф, если нет, или ты не будешь уверен, — черный. Я увижу. Дальше. Если у тебя все пройдет гладко, дело останется за мной. Главное, что бы ни случилось, не встревай в события. Когда Ванко будет убит, следи за Важимиром. Догонишь его второго посланца Кащеру, завалишь, письмо уничтожишь. Встречаемся вечером в «Перце», если не получится — на центральной переправе через границу. Время ожидания — нелимитное. Понял?

— Так ведь… — начал было я.

— Все, нет времени. Сейчас наш генерал из цитадели выскочит — упустишь. Давай догоняй.

И я рванул к башне в раздумьях, как бы добраться до знамени с привязанной к нему бечевкой. Два этажа, как-никак.

Похоже, Шаман взялся за ликвидацию короля серьезно. Даже бразды управления операцией на себя перекинул — еще с тех пор, как мы встретились в кабаке. С другой стороны, глобальное стратегическое решение придумал именно я, а уже тактическими ходами рулить, бесспорно, лучше всего Сашке.