Увидев, точнее, почуяв, что я проявляю активные признаки жизнедеятельности в виде вращения выпученными глазами и головой по сторонам, один из монстров разинул пасть и принялся громко сипеть, словно астматик во время приступа. Через несколько минут откуда-то сверху, из-под самого свода, раздался тихий шелест, и вскоре перед нами величественно приземлилось странное существо, разодетое в груды черной складчатой одежды. Внешний вид его лица чем-то напоминал черепушки пачвар, но при этом отражал тяжкое бремя интеллекта. Возможно, дело было в красных светящихся угольках, которые торчали у загадочного типа вместо глаз. Или в горбатом, как верблюд, носу, который наглядно отличался от вздернутых обрубков остальных тварей. А может, эффект вызывала блестящая серебряная корона, важно торчащая у него на голове.

— Приветствую тебя, чужеземец! — прошипел незнакомый дяденька, и крупные бородавки на его выступающей нижней челюсти затряслись в такт словам.

— И вам не хворать, — отозвался я, глядя с подозрением.

— Рад встретить здесь тебя, второй Великий Пришелец.

— Не сказать, чтобы взаимно. Чем обязан, если не секрет?

— Ох! — существо всплеснуло руками. — Он еще спрашивает! Сначала появился из пустоты, убил моих волколаков, целый день в лесу вчера мозолил глаза всем, кому не лень. И при этом до сих пор остался в живых. Неудивительно, что я так спешил познакомиться с тобой поближе.

Казалось бы, обычная фраза. Но благодаря колоритному шипению этой модифицированной пачвары она приобретала крайне зловещий оттенок.

— А я смотрю, ваши личные шестерки оперативно работают: вы тут в курсе всех событий, — заметил я.

Существо разразилось неестественно странным свистящим хохотом:

— Я знаю обо всем, что происходит на Поляне! Приспешники моего учения есть в каждом городе, в Сейме Чароведения, в свитах этого несчастного князя и короля Ванко.

— Очень перспективно. Правда, сам-то ты здесь, — съехидничал я, однако лишь для того, чтобы вытянуть из этой твари больше информации.

— Да, здесь, — злорадно прошипел мой собеседник. — Но ненадолго. Скоро я и мои творенья выйдем на просторы и сделаем всех этих невежд нашими братьями.

Существо при этом широко раскинуло руки, явно упиваясь безграничностью собственного величия.

— Смотрите, чтобы эти невежды вас не сделали своими сестрами, — намеренно продолжал я сомневаться в способностях нечистого.

Пускай понервничает, побрызжет слюной! Пускай пробует доказать, что у него все получится. А главное — как он планирует этого добиться? В наш век информационных технологий кому, как не мне, знать простую истину: кто осведомлен — тот вооружен. А уж каким образом использовать полученные данные — потом решим. Сейчас главное — что вроде убивать меня пока никто не собирается. Ну и чудненько. Можно дальше развесить уши.

— Да что они против меня? — возразило чудище. — Ты хоть знаешь, кто я такой?

— Наслышан. Кащер, — предположил я, и сразу добавил зачем-то: — Бессмертный.

— Правильно! Бессмертный! — с энтузиазмом подхватил колдун. — Радзивилл Первый, сам того не подозревая, преподнес мне истинно княжеский дар, когда отправился в свой последний поход по Вескеру в глубь леса. Он достался мне живым! Представляешь? Мы много общались, Мстислав оказался незаурядным, очень интересным человеком. Я долго выяснял, чего в пришельце такого необычного и особенного, почему чары не действуют на него? И, знаешь, почти выяснил! Но в один прекрасный день старый князь умер у меня на руках. И я, некогда лучший целитель Мидлонии, не смог ничего сделать. Чары бессильны. Зато благодаря Радзивиллу я все-таки узнал, как сделать их едва действенными против меня. Да, мой организм, как и у всех моих творений, раньше непросто было уничтожить сталью, а теперь еще и чарами!

— Непросто, но все-таки можно. Слыхал я кое-что про некие специфические доспехи, — вспомнился мне рассказ Скокса.

— Да, были такие, — согласился нечистый, погрузившись в далекие воспоминания. — Как же давно все это произошло. Те четыре напыщенных индюка, Верховные Волшебники Сейма, которые пытались меня остановить, даже пикнуть не успели, когда я уничтожил их тела. Но с могуществом так просто не совладать. Оно перетекло в доспехи Верховного чародея — это я почувствовал. Поэтому догадался спрятать их на бескрайних просторах Поляны еще до того, как меня изгнали в лес, и успел наложить мощнейшие охранные чары в этом месте. Тот, кто проберется к доспехам, повстречается со своим сокровенным страхом из самой глубины души, а после умрет!

— Впечатляет… — Я тем временем потихоньку начал уже догадываться о причине, по которой здесь находился.

С князем этот фанатик недоработал насчет иммунитета к чарам, а тут очень кстати объявился еще один экспериментальный материал. Что ж, если так и есть, то, по крайней мере в ближайшем будущем, никто меня точно убивать не станет. Я решил задать еще один провокационный вопрос:

— Предположим, с чарами все ясно — повезло тебе на этом фронте. Ну, а насчет стали? Преувеличиваешь! Помнится, двух твоих волколаков я нарезал, как цибулю в суп.

— Хм, на этом фронте, похоже, повезло тебе, — Кащер призадумался. — Я осматривал их трупы. Ты слишком удачно поразил в сердце одного и обезглавил другого. Понимаешь, наши ткани стремительно растут и восстанавливаются. Если не задеть жизненно важных органов — мы гораздо быстрее людишек становимся на ноги. Еще будучи простым смертным, я изучал природу кое-какой болезни. При осмотре умерших изнутри оказывалось, что один или несколько органов были поражены особой тканью. Она происходила из того самого поврежденного органа, росла быстро и вскоре переходила на другие места, распространялась, цеплялась за все живое вокруг и разносилась кровью по всему телу. Я долго пытался бороться с этими тканями, давить их развитие чарами, пока меня наконец не осенило! И я — наоборот, начал способствовать их быстрому росту: тем самым по всему организму проходила волна чудесного перерождения, и все видоизменялось, каждая часть человеческого тела по-своему. Мозг, желудок, печень, кровь, кости — все это становилось на порядок более совершенным! В результате появились те, кого вы называете пачварами, — уникальные создания! Быстрые, живучие, умные и дисциплинированные. Я понял, что это — настоящая людская природа, просто еще не пришел час ей полностью открыться. Самые могущественные боги — Велес и Перун, — они дали мне в руки силу! А жалкие людишки пока не доросли до понимания своей истинной сущности. Я пытался им помочь, но они нас отвергли. Они безжалостно изгнали нас. Зато в лесу мне повстречались верные союзники — волки. Эта раса готова воспринять правду и смело идти с моим учением рука об руку. А теперь я чувствую: пришло время! Время вернуться и сделать так, как должно быть в этом мире.