— Ну что, может, сразу все и решим? — вопросительно посмотрел на меня поручик.

— М-м… — растерялся я и застыл в раздумье.

А ведь и вправду, чего тянуть? Все равно рано или поздно придется спускаться в страшный склеп, так почему бы не сейчас? Тем более что, дожидаясь утра, еще надумаю себе всяких кошмаров — потом от одного взгляда на дверцу волосы по всему телу дыбом стоять будут. А сейчас, пока еще до конца не осмыслил, что передо мной, и что может ждать там, внутри, может, действительно рвануть?

Я сделал три глубоких вдоха, парой взмахов размял конечности, выпустил когти и сделал первый шаг вниз. Следом второй, третий. И тут меня застопорило. Зачем-то я решил напоследок взять консультацию у провожатого клинка: мало ли чего полезного могла рассказать железяка. В каком углу хотя бы валяются эти доспехи и сколько их всего? Не дай бог, забуду еще что-нибудь из металлолома. Придется второй раз бегать. Развернувшись, я увидел недоумение на лицах спутников. Они тревожно и бесшумно, как в немом кино, переговаривались о чем-то.

— Что такое? — спросил я.

Ответа не последовало. Хоть мы и стояли в метре друг от друга, но было такое ощущение, будто ребята меня не видели и не слышали. Ситуация почему-то показалась пугающей, и я пулей вылетел на улицу.

— О! — воскликнул Черпак. — Так быстро?

— Нет, я кое-что хотел спросить. У меча, — скороговоркой выдал я и отошел подальше от входа.

— Когда ты зашел, дверь исчезла, — сказал слегка озадаченный поручик.

— Как исчезла? — не понял я.

— Просто так. Смотри.

И Атом зашел внутрь, а вход и вправду исчез — перед нами высился простой холмик, ничем не отличающийся от остальных холмиков на всем свете. Скокс ткнул жезлом в то место, где только что красовалась дверь, и тот вошел в землю на несколько сантиметров. Секундой позже из вновь появившегося погреба вышел поручик.

— Вот такой фокус, — подвел он черту.

— Что ты хотел спросить у клинка? — поинтересовался волшебник, пока я с удивлением рассматривал материализовавшуюся только что дверцу.

— Ну, в общем, что он может рассказать про погреб. В смысле, как там и что внутри?

— Не дождешься ты подробностей. У него маразм. Не помнит ничего.

— Ясно, — протянул я в задумчивости. — А какие доспехи оттуда еще надо вытащить?

— Шлем, щит и кирасу.

Тут, наконец, у меня созрела та мысль, которая крутилась в голове после того, как Атом показал трюк с исчезающим входом.

— Слушайте! Так раз кто-то из вас туда может проникнуть, а потом дверь пропадает, значит, это какие-то чары. А если один из вас зайдет, а потом я сквозь эти чары тоже пролезу, это же получается, что мы вдвоем туда сможем попасть? Можно и так попробовать! Ну что? Кто со мной?

Я смотрел на лица нашей компании и понимал, что моей радости никто не разделяет. Все молча отводили взгляд.

— Знаешь, Арсенал, — наконец ответил за всех Атом, — из этого погреба ведь никто из наших живым не возвращался.

— И что? Палыч, который вытащил оттуда меч, между прочим, тоже в склепе свой страх увидел. И что-то мне подсказывает — он тоже там, скорее всего, мог остаться навсегда, если б не граната. А у меня пиротехники нету.

— Он все-таки вышел оттуда живым, — оправдывался поручик.

— Ладно, а если я в этом погребе погибну? Придется ведь кому-то из вас туда сунуться следующим! Тогда что? Вдвоем ведь намного больше шансов!

— У нас приказ: если ты не выйдешь в течение суток, отправляться с мечом обратно в Гладу. Нет смысла еще терять людей.

Ах, вот оно как! Вон как меня используют эти трусы несчастные! Я ведь себя изначально как минимум слоном в этой игре чувствовал, а тут, оказывается, пешка разменная! Выходит, мною можно рисковать, а вот остальными — нет. Хотя чему тут удивляться? Чего я, собственно говоря, хотел от чужого мира? Доброты, понимания, уважения? Черта с два! Выжмет из меня князь все возможности по максимуму — и в урну. А начну артачиться — в расход, причем руками моих же сотоварищей по команде. От таких размышлений стало грустно, и желание лезть смерти в пасть ради какого-то левого дяди расхотелось.

— Устал я. Завтра спущусь. Мне кажется, надо быть в форме, чтобы удачно туда зайти, — заявил я и молча пошел спать.

После этого инцидента моя цель встретиться с Арлетой, заслужить прощение и добиться своего счастья обострилась, отбросила все лишнее, стала более четкой, обрисованной. Просто другого смысла своего существования в этом мире я не видел. В этом мире, где меня либо презирали, либо не замечали, либо пытались бессовестно использовать в своих целях. Ради того чтобы вернуть простые, искренние чувства, что были между мной и охотницей, я готов был пройти через все испытания, выжить, а потом, когда-нибудь, со скупой сочувствующей улыбкой соболезновать князю по поводу его краха, подстроенного согласно моим нуждам. И с чувством самоудовлетворения лицемерно корчить из себя заботливого друга. А завтра я просто войду в этот погреб и достану все доспехи, но не для княжества Мидлонского, а чтобы выжить! И для этого важного мероприятия невеселый ход мыслей следовало перенастроить на безбашенный позитив! Хотя бы попытаться…