Вампиры ехали, храня молчание, они казались погруженными в собственные мысли. Высокие стены ущелья скрадывали ветер, и холодные дождевые струи падали с неба почти отвесно, превращая пространство впереди в беспросветную шумящую пелену. Это, однако, не мешало всадникам передвигаться, не сбавляя скорости. Никто из них не смотрел на дорогу, но при этом безошибочно выбирал верный путь. Вымокшие и блестящие лошади бодро переступали стройными сильными ногами, обходя крупные валуны, рытвины и выбоины. Выращенные в Кар-Дагельме, они не боялись вампиров и обладали определенным чутьем, позволяющим лучше ориентироваться в темноте и в непогоду. Лишь эльфийские скакуны да, возможно, кони оборотней из Черного леса могли состязаться с ними в быстроте. Однако сейчас они неторопливо рысили по дну ущелья, опустив головы, едва не касаясь длинными гривами каменистой почвы.

Через некоторое время впереди показался крошечный огонек, едва различимый через водную завесу. Кавалькада остановилась, и молчаливый проводник приблизился к Невину и Дарону, ехавшим первыми.

– Это аванпост, – сказал он, не снимая капюшона. – Там двое стражников.

– Рабы? – спросил Невин.

Проводник покачал головой:

– Вампиры. С тех пор как клан Валерио обосновался в Бальгоне, там нет людей. Мстислав не доверяет им.

– Мы должны двигаться сейчас? – спросил Невин.

– Да, но не здесь. Я нашел путь, который не просматривается ни с одной из сторожевых башен.

– Как тебе это удалось?

– В последние месяцы случилось много обвалов. Рисунок гор изменился, и теперь можно пройти с севера на восток под прикрытием Хребта Мертвецов, а затем вдоль подножия Пика Судеб.

– Ты уверен, что мы сумеем пробраться в Бальгон незамеченными? – спросил Невин. – Мне бы хотелось сделать Мстиславу сюрприз.

– Господин может быть уверен в моих словах, – ответил проводник, поклонившись.

– Хорошо. Ты – верный слуга Великого и будешь вознагражден по заслугам. А теперь веди нас.

Кавалькада свернула на север и вскоре скрылась за поднимающимся высоко в небо скалистым кряжем, на пиках которого лежали казавшиеся в темноте серыми снежные шапки.

Через три дня всадники остановили коней и отвели их в просторную пещеру, где привязали к заранее вбитым в пол колышкам.

Сняв плащи и аккуратно сложив их в углу, вампиры проверили оружие и вышли. Перед ними, на дне котлована, высились стены Бальгона, мрачные и спокойные в своем древнем величии. На крепостных башнях тесно горели оранжевые огоньки, некоторые окна в домах были освещены.

– Вот он, замок Брандеген, – произнес Невин, указывая рукой в темноту туда, где четко вырисовывались здания с острыми крышами, тонкими шпилями и хорошо укрепленным донжоном. – Здесь мы будем вершить суд или погибнем.

– Во славу Молоха и Бальгона! – негромко воскликнули остальные вампиры, вскидывая оружие.

– Вперед! – скомандовал Невин и дал знак проводнику.

Носферату бесшумными тенями заскользили вниз по склону, легко перескакивая с камня на камень, преодолевая пропасти и ущелья. Когда через некоторое время они оказались у подножия крепостных стен, проводник указал на возвышавшуюся над головами башню и прошептал:

– Здесь мы сможем подняться незамеченными. Уберем охрану и спустимся во двор по винтовой лестнице.

– Вижу, ты не зря столько времени провел в Кадрадских горах, – заметил Невин.

Вампиры убрали оружие и начали подниматься по отвесной стене, цепляясь за едва различимые выступы. Они двигались легко и быстро, издали похожие на пауков. В считаные секунды они вскарабкались на вершину сторожевой башни. Здесь, на площадке, сидели два стражника. Они были вампирами. Невин невольно поморщился от мысли, что придется убивать себе подобных. Но эти двое были предателями и не заслужили иной участи. Он сделал знак своим товарищам, и те выскочили на площадку с оружием наголо. Стражники среагировали мгновенно: через секунду они оказались на ногах, с мечами в руках. Было важно не дать им объявить тревогу. Невин бросился к большому колоколу, установленному в стороне. Обрубив канат, удерживавший его на раме, он подхватил его и осторожно опустил на пол. Тем временем, после короткой схватки, его соратники расправились с численно уступающим противником. Когда Невин подошел к ним, тела поверженных стражников быстро разлагались, распространяя удушливый запах гниения.

– Идемте, – поторопил проводник, – скорее!

Вампиры спустились по винтовой лестнице и незамеченными вышли из башни. Стараясь держаться поближе к стенам, они помчались по улицам Города Мертвых.

Вокруг было пустынно. Многие здания превратились в развалины, то и дело попадались следы пожаров. Вампиров видно не было, окна почти не горели. Невин бежал по Бальгону и не узнавал его: таким чужим казался город, лишенный своих жителей. С карнизов зловеще скалились каменные химеры, скрипели на ветру покосившиеся флюгеры. Неподвижное колесо обозрения, время от времени освещаемое всполохами молний, казалось гигантской черной паутиной.

Когда носферату достигли замка Брандеген, проводник сделал знак остановиться. Вампиры укрылись в одном из ближайших полуразрушенных домов. Их отделяло от крепостных стен полсотни футов открытого пространства. На стенах маячили часовые. Они ходили вдоль бастионов, встречаясь над крепостными воротами.

– Нам нужно туда, – проводник указал на башню аванпоста, соединенную с остальным замком навесным мостом.

– Там ров, – заметил Невин. – Мы поплывем?

– Нет необходимости. Он пуст.