Невин отпустил волшебную нить, и та, словно стрела, устремилась в зрачки хозяина, проникла в мозг и оплела его подобно невидимой паутине.

– Успокой собак, – велел Невин, – и впусти нас.

Человек молча оттащил упирающихся псов и посторонился. Его лицо больше не выражало ничего, рука, державшая арбалет, безвольно опустилась.

Вампиры поднялись по ступенькам и вошли в хижину. Внутренняя обстановка оказалась чрезвычайно скромной: простая мебель, плетеные циновки на полу, медвежья шкура на стене, оскалившаяся клыкастой пастью. Посуда была глиняная, но раскрашенная. В углу валялся колчан, полный коротких стрел. Рядом виднелись собачьи подстилки и миска с остатками мяса и обглоданными костями. Очевидно, хозяин ночью всегда держал животных дома – вероятно, боялся нападения грабителей.

– Привяжи лошадей, – приказал Невин Телону. – Мы останемся здесь.

– Слушаюсь, Хозяин, – отозвался тот, выходя.

– Здесь есть еще кто-нибудь? – спросил Невин хозяина хижины, садясь в крепкое дубовое кресло с высокими резными подлокотниками, – пожалуй, единственная необычная вещь в доме, оно смотрелась странно в столь удаленном от больших поселений месте.

– Нет, я живу один, – на этот раз каркающий голос прозвучал безжизненно – чары Невина лишили его всякого выражения.

– Где мы находимся и далеко ли до Кар-Мардуна? – Даже это страшное название не заставило лицо околдованного измениться.

– За лесом начнутся Скорбные Топи, – ответил он, неопределенно мотнув головой, – а за ними – Ничейная Земля.

– Ты знаешь, как пройти через болота?

Отшельник кивнул.

– Сам ходил?

– Было дело.

– Зачем?

– Искал корень Трай-Кума для одного зелья.

– Ты колдун?

– Нет, всего лишь травник.

– Хорошо, завтра ты покажешь нам дорогу через Топи.

– Да, господин.

Невин усмехнулся. Это обращение, впервые употребленное зачарованным хозяином хижины, звучало чрезвычайно уместно. К тому же оно напоминало недавние времена, когда он был князем Бальгона и повелевал тысячами вампиров.

Вошел Телон и остановился на пороге.

– Все в порядке? – спросил Невин.

– Да, Хозяин.

– Сейчас мы ляжем спать, а ты сядешь на этот стул и будешь следить, чтобы твои собаки не тревожили нас, – сказал Невин отшельнику. – И ни в коем случае не открывай ни дверь, ни окна.

– Хорошо.

– А он не очнется, Хозяин? – обратился к Невину Телон.

– Нет, не беспокойся. Заклятие будет действовать, пока я не сниму его. Проверь, чтобы ставни были плотно закрыты.

Через минуту вампиры легли на пол и закрыли глаза. Чем выше вставало над могучими вековыми деревьями солнце, заливая лучами влажный изумрудно-зеленый мох, высокую луговую траву и раскидистые кроны, тем крепче сковывал их сон, пока наконец не окутал сознание тьмой, заполненной десятками причудливых видений.

На следующую ночь Невин с Телоном вышли из своего убежища. Отшельник стоял на пороге, бесшумно шевеля губами, словно пытался и никак не мог удержать какую-то мысль.

– Мне понадобится много воинов, – проговорил Невин, обводя взглядом раскинувшийся пейзаж: высокие темные деревья с серебрящимися в лунном свете верхушками, небо, затянутое чернильными тучами, которые медленно наползали на мерцающий в вышине диск, распадаясь на дымные клочки. – Жаль, что нельзя было взять с собой всю команду, – обратился он к Телону, имея в виду матросов «Королевы». – Эй, ты! – окликнул он отшельника.

Тот вздрогнул и поднял глаза.

– Где здесь ближайшая деревня?

– Далеко, – ответил старик, покачав головой, – кругом только лес. Я шел многие дни, чтобы уединиться. Люди не появляются в этих местах, обходят их стороной. Почти никто не тревожил меня с тех пор, как я поселился в этой хижине.

– Что ж, придется подождать, – Невин знаком велел Телону привести лошадей.

– Пора тебе показать нам дорогу через Топи, – сказал он отшельнику. – Тебе нужно взять с собой что-нибудь в дорогу?

– Некоторые вещи, воду и провизию, – отозвался тот, продолжая неподвижно стоять на пороге.

– Тогда сделай это, – раздраженно бросил Невин. – У нас мало времени. Повелитель ждет меня.

– Да, господин, – отшельник скрылся в хижине, и через минуту оттуда донесся звук отворяемых сундуков.

– У этого человека нет лошади, – заметил Телон, – это задержит нас.

– Нет, потому что ты отдашь ему свою лошадь.

– Да, господин. Как я сам не подумал об этом?