Присмотревшись, Невин разглядел, что оперенье на стрелах лучников ярко-оранжевого цвета. Без сомнения, оставлять столь приметную улику на трупе никто не стал бы. Так что, похоже, перед Невином были убийцы старика-отшельника.

Удовлетворенно улыбнувшись, он неслышно пополз вниз по стволу, не сводя глаз с фигур колдунов – он решил, что они должны знать больше, чем простые воины.

Однако, как ни осторожен он был, чьи-то зоркие глаза сумели заметить его прежде, чем он подобрался достаточно близко, чтобы неожиданно напасть на коротышек. Раздался тревожный возглас, и десятки глаз устремились на него. Луки мгновенно легли в ладони, с тихим шелестом стрелы покинули колчаны и с гудением отправились в цель.

Ни одна из них не попала в Невина. Вампир легко перелетел на соседнее дерево и устремился к цели. Колдуны не пытались бежать. Они выставили вперед свои посохи и забормотали заклинания. Желтые искры метнулись к Невину, и ему пришлось спрыгнуть на землю. Он избежал магической атаки, но едва его ноги коснулись валежника, пять стрел легко вошли в его тело со всех сторон. Вампир изогнулся от боли, но помчался вперед – туда, где сгрудились колдуны. За несколько секунд преодолев разделявшее их расстояние, он тремя сильными короткими ударами выбил из рук волшебников посохи и прикончил двоих из них, сломав им шеи. Третий попятился, в ужасе глядя на смертоносного противника. Невин оглушил его ударом кулака и, взвалив на плечо, бросился в чащу. Вдогонку просвистело несколько стрел, часть вонзилась в деревья, другие – в землю. Послышался короткий повелительный оклик, и выстрелы прекратились. Невин понял, что жители Скорбных Топей боятся попасть в своего колдуна.

Вскоре он обнаружил тропу, по которой они с Телоном пришли на берег озера. Погони можно было не опасаться: вампир бежал слишком быстро, чтобы простой смертный мог догнать его. Уложив бесчувственного пленника на траву, Невин опустился рядом на колени и, стиснув зубы, выдернул из тела стрелы. Затем он сосредоточился и мысленно позвал Телона – способ, которым пользуются Хозяева, чтобы связаться с находящимися на расстоянии слугами.

Отклик донесся почти сразу. Значит, бывший шкипер уцелел, сумев увернуться от чудовищного зверя. Невин велел ему возвращаться к пещере, в которой они ночевали, а затем взвалил колдуна на плечо и отправился туда же.

Возле пещеры он нашел Телона. Вампир был ранен стрелами и обожжен брызгами озерной воды. Покрытая язвами кожа посинела и висела лоскутами. Впрочем, процесс регенерации уже начался, и носферату почти не чувствовал боли.

– Что это за тварь? – проговорил он, едва завидя Невина.

– Думаю, местный колдун, – отозвался тот.

– Да нет, я имею в виду чудище из озера.

– Понятия не имею, – честно признался Невин. – Никогда ни о чем подобном не слышал. Но мы в Кар-Мардуне, а здесь полно всякой нечисти. Думаю, многие сочли бы, что мы еще легко отделались.

Телон мрачно усмехнулся и взглянул на свою руку, на которой уже начали расти пальцы.

Тем временем Невин положил своего пленника на землю.

– Откуда он взялся, Хозяин? – поинтересовался Телон, переключая внимание на него.

– На берегу были наши гости, – отозвался Невин, пытаясь привести колдуна в чувство при помощи пощечин. – Ты их не видел?

Телон отрицательно покачал головой.

– Я едва успел откатиться в кусты, – сказал он, – когда эта тварь обрушилась на нас.

В это время шаман пришел в себя. Он раскрыл глаза, и в них быстро появилось выражение ужаса, когда он увидел вампиров.

– Кто ты такой? – спросил Невин, встретившись с ним взглядом и применяя Очарование, чтобы подчинить волю колдуна.

Пленник пробормотал что-то на неизвестном Невину языке. Носферату досадливо поморщился: он не мог отдавать шаману приказаний, и это делало похищение колдуна бессмысленным.

– Так мы от него ничего не добьемся, – пробормотал Невин. – Ты понимаешь язык Малдонии? – спросил он пленника на всякий случай. – Мне придется убить тебя, если нет.

Какое-то время колдун молчал, а затем нехотя ответил, сильно коверкая слова:

– Я понимаю тебя.

Невин облегченно вздохнул.

– Ты слышал мой вопрос? Кто ты такой? Шаман своего народа?

Пленник кивнул.

– Как вы себя называете?

– Иссары.

– Вы живете в лесу?

– В Скорбных Топях.

– Где ваши дома?

– Нет домов. Живем в пещерах. Там, – шаман неопределенно махнул рукой. При этом на его лице отразилась мука от того, что ему приходилось помимо воли открывать незнакомцу тайны своего народа.

– Вас много? – продолжал допрос Невин.

– Около четырех сотен. Давно не считали.

– Кто вами управляет?

– Верховный Шаман Тубарк.

– Сегодня он был с вами у озера?

Пленник отрицательно покачал головой.

– Никогда не выходит из Храма. Всегда внутри. Разговаривает с богами. Потом передает остальным членам племени их волю. Приносит жертвы, чтобы умилостивить Всемогущих.

– Это чудовище… из озера, вы управляете им?