– Одно воинственное племя, встретившееся нам по дороге в Кар-Мардун, почитало его богом и поклонялось ему.

– А на самом деле?

– Это просто волшебный зверь, созданный либо темным магом, либо горным эльфом.

– Он разумен? – спросил Дарон, усаживаясь на загривке Вааррана, шествовавшего с угрюмой величавостью.

– Не думаю. Во всяком случае, даром речи создатель его не наградил.

– Как тебе удалось… хм, приручить его?

– Это не я. Один шаман из того племени, о котором я упомянул, показал мне логово этого зверя. Этот колдун был очень силен, в нем таилась сила, о которой он и не подозревал. Конечно, ему бы и в голову не пришло наложить заклинание повиновения на бога. Но не мне. И вот благодаря его волшебству, хоть и подневольному, Ваарран достался мне.

– Браво! – Дарон, казалось, был в восторге. – Его так зовут? – добавил он, указывая на зверя.

– Так называли его люди того племени. Куда мы направляемся? – Невин решил сменить тему на более важную.

– К тому лесу, – Дарон указал на темнеющую вдали стену из сосен и елей.

– Скоро рассвет, – заметил Телон, – нам нужно укрыться.

– Там мы найдем убежище, – пообещал Дарон.

– Хорошо, как скажешь. – Невин направил Вааррана к лесу.

Некоторое время они ехали молча. Небо над деревьями начало светлеть, и вампиры забеспокоились. Невину лес не казался таким уж надежным укрытием, а времени на то, чтобы подыскать что-нибудь более подходящее, не оставалось.

– Нам сюда, – сказал Дарон, указывая на едва различимую тропинку, мелькающую среди деревьев. – Едва ли твой «жеребец» протиснется через эту чащу, – добавил он. – Стволы стоят плотно, а на пути то и дело попадаются глубокие болота. Кроме того, деревья здесь не любят, чтобы их тревожили. Нужно быть очень осторожным, путешествуя по Кар-Мардуну.

– Мы оставим Вааррана здесь, – решил Невин. – Думаю, больше он нам не понадобится.

– Тогда следуйте за мной, – ответил Дарон.

Вампиры спустились на землю и вошли в лес.

В чаще было сыро и душно, по земле стелился молочно-белый туман. Тщетно Невин старался уловить привычные для ночного леса звуки – шорохи, крики птиц. Не было и животных запахов, словно звери не обитали здесь. Только скрип ветвей и легкий шелест иголок наполнял спертый воздух.

Однако сколь густым ни был лес, через час ели и сосны расступились, и Невин с Дароном очутились перед залитым лунным светом гранитным утесом. На высоте пятнадцати-семнадцати футов, посреди широкого выступа, виднелась огромная черная масса. Зоркие глаза Невина видели, как размеренно вздымается спина существа – оно то ли спало, то ли просто делало очень глубокие вдохи.

– Это Страж, – сказал Дарон негромко, однако безо всякой опаски. Он, видимо, был уверен, что обитатель утеса бодрствует. – Он охраняет первый портал, и пройти мимо него просто так нельзя. Вход замаскирован, так что пытаться отыскать его непосвященному бесполезно.

– Но ты знаешь, как пройти, не так ли? – спросил Невин.

– Разумеется. Иначе Великий не послал бы меня.

В этот миг на фоне темной дышащей массы зажегся ярко-синий огонек – Страж открыл один глаз. Существо поднялось и потянулось с видимым наслаждением. Невин увидел, что больше всего оно походило на огромного льва, только на звериной шее сидела женская голова с тонкими чертами лица и смуглой кожей. Портили ее длинные, острые, точно иглы, зубы, обнажившиеся во время приветливой улыбки, которой Страж наградил Дарона.

– Мы приветствуем тебя, – проговорил тот, выступая вперед.

– Кто твой спутник? – лениво спросила полуженщина-полулев, окинув Невина рассеянным взглядом.

– Повелитель Бальгона и Келтебруна, Невин арра Грингфельд.

– Вот как? – В голосе Стража не было и тени удивления. – Значит, его Прародитель умер?

– К великой скорби! – отозвался Дарон, склонив голову.

– И ты хочешь занять свое место в Крепости? – спросил Страж Невина.

– Его призвал Кровавый Бог, – ответил за него Дарон. – Молох ждет.

– Меня зовут Сфинкс, – произнес Страж отчетливо, глядя на Невинна. – Запомни это.

– Нам нужно пройти, – напомнил Дарон.

– Тогда начнем, – Сфинкс лениво зевнул, сверкнув рядом смертоносных зубов. – Ты знаешь порядок, – обратился он к Невину. – Я буду задавать вопросы, ответы на которые сообщаются всем вампирам во время Инициации, так что ответить на них тебе не составит труда. Слушай!

Вампир кивнул, и полуженщина заговорила:

– Итак, некий человек поставил на край стола плотно закрытый сосуд так, что две трети его дна свисало со стола. Через некоторое время банка упала. Вопрос: что было в этом сосуде?

– Лед, – ответил Невин, не задумываясь. Ему и не нужно было гадать: все необходимые сведения он узнал сразу после того, как взошел на трон Бальгона, – к нему явились Наставники-Хранители и передали все положенные князю знания.

– Правильно, – Сфинкс удовлетворенно кивнул. – Следующая загадка: