— Куда теперь?

Вопрос был адресован Брехту. Именно он два месяца назад сорвал всех с места, поскольку считал, что в Ирматуле они слишком уж засиделись. Все долги оплачены, Сорка благополучно разрешилась от бремени живым и здоровым, только темноволосым мальчиком. В день имянаречения он получил имя Брезий, и орк заторопился в дорогу, пока никто не догадался о тайном смысле этого имени: обычно сына называли либо в честь кого-то из предков, либо в честь кого-то очень важного и значимого. Тан и Видящая последовали за ним, а в поступке Льора никто не сомневался. Юный эльф и без того превратился в тень орка, и если отлучался, то лишь пообщаться с Таном, который с удовольствием занимался с ним стрельбой, обучая натягивать длинный эльфийский лук.

— Куда теперь?

Орк помотал головой, стряхивая с волос влагу. Все правильно. Он завел их в этот лес, ему и выводить.

— Вон туда! — Он ткнул пальцем в просвет между деревьями.

— Ты уверен? — Тан выпрямился, всматриваясь вперед.

Брехт лишь пожал плечами и двинулся в указанном направлении, не особо заботясь, идут ли за ним остальные. В троих он был уверен — их путь лежал на Бирюзовый Остров. Таннелор станет наследником Наместника, женится на Видящей, а Льор будет у этой пары либо кем-то вроде приемного сына, либо штатным любовником у нестандартно ориентированного фьордера. А ему придется в одиночку продолжать свой путь. Вот только куда? Домой в горы, к родителям и обязанности жениться и наплодить как можно больше сыновей? Или куда-то еще? В конце концов, мир велик. А на юге есть огромный материк, где наверняка никто ничего не слышал об орках. Там можно будет…

Додумать мысль Брехт не успел. Деревья расступились в стороны, и он оказался на склоне холма, полого сбегавшего вниз, на поляну, где на перекрестье двух троп стоял указатель. Смутная догадка забрезжила в мозгу. Орк даже встряхнул головой, пытаясь перетрясти мысли и вычленить одну, нужную. Если память его не подводит, он уже когда-то здесь был! Только пришел с другой стороны, не с юга, а с востока!

— Нам налево! — распорядился он.

— Почему? — тут же потребовал отчета Тан. — Там лес!

— И ночлег! — парировал орк, первым начиная спуск. Обувь скользила по мокрой траве, пришлось упираться в землю древком копья, а потом страховать остальных.

Брехт толкнул локтем Льора, указав на одну из стрелок:

— Прочти, что написано!

Орочья письменность отличалась от эльфийской, как небо от земли, хотя наречия и сохранили определенное сходство. Но читать Брехт умел только на своем языке, да и то с пятого на десятое.

— «За-мок Стрел-ка», — с трудом разбирая вычурный шрифт Нефритового Острова, прочел Льор. Буквы здесь не отличались обилием завитушек, но наползали одна на другую. Где-нибудь на пергаменте, да еще выкрашенные в разные цвета, они бы смотрелись красиво, но не на потемневшей от непогоды доске, вырезанные каким-то мастером-альфаром.

— Замок? — уточнил Таннелор.

— Угу. Он самый! — кивнул Брехт, сворачивая в нужном направлении.

Никакие особые мысли не владели им, когда он шагал в эту сторону. Он не думал о событиях той далекой осени, когда ему пришлось в этих местах убивать сородичей, спасая от мародеров и насильников беззащитных женщин и детей. Он не вспоминал ни о чем — даже о хозяйке этого замка, просто это было ближайшее место, где можно укрыться от дождя и передохнуть. А завтра они продолжат путь, и можно будет окончательно выбросить замок и его обитателей из головы.

Через несколько минут лес стал редеть, а вскоре и расступился совсем, открыв излучину реки и небольшой замок. Дождь успел иссякнуть, превратившись в мелкую морось, и Брехт, выйдя на открытое пространство, встряхнулся, словно большой пес.

— Нам туда? — Льор указал на замок.

— Ага, — кивнул орк.

— Там живут твои друзья?

— М-м… ну типа того.

Замок был обитаем, но дождь загнал под крышу всех, кого можно, так что путешественники добрались до ворот никем не замеченные. Створки были прикрыты, но не заперты. Двумя руками приподняв одну, Брехт легко сдвинул ее в сторону, машинально отметив про себя, что такие двери не удержат орду мародеров. Вот диких зверей остановить могут, да и то если ими не управляет злая воля.

На скрип откуда-то сбоку выскочил светлый альфар и, вытаращив глаза, заорал, увидев орка. Но его крик захлебнулся, когда вслед за темноволосым воином в проеме показались три эльфа — мужчина, юноша и девушка. То, что девушка была в голубом балахоне Видящей, еще больше сбило альфара с толку, и он, заверещав, ринулся в замок, размахивая руками.

— Ну, чего встали? — Брехт приподнял створку и осторожно поставил ее на прежнее место. — Пошли. Нас заметили и сейчас будут встречать.

Он оказался прав. Видимо, из окошек за ними наблюдали, потому что, едва все четверо переступили порог и оказались в нижнем зале, как им навстречу повыскакивали обитатели замка, в основном женщины, дети и подростки. Мужчин было всего пятеро: три альфара и два эльфа, которых несколько лет назад тут явно не было. Они встали живым щитом перед остальными. Ближе к ним держались семеро подростков — эльфы и альфары вперемешку, — но никому не пришлось пустить оружие в ход.

Вперед, решительно растолкав домочадцев, протиснулась хозяйка замка.

— Леди, леди, вы куда? — попытались остановить ее, но женщина повелительно взмахнула рукой.

— Ничего страшного! Это же наш орк! Неужели вы его не узнали?

Тан тут же пихнул локтем Брехта:

— Слышь, друг, а ты, оказывается, и тут отметился!

Брехт ничего не успел ответить. Эльфийка подошла вплотную и, протянув руку, легонько дотронулась кончиками пальцев до его распахнутой на груди кожаной куртки: