Он улыбнулся.

— Надеюсь, ты представляешь, как я проголодался. Ведь у меня ни крошки во рту не было после завтрака.

Илена внимательно слушала его и не поднимала голову с плеча.

Он прижал ее покрепче к себе и прошептал:

— Я не был с Телией по одной простой причине — у нее есть муж.

— Муж?

Илена не поняла, произнесла она это слово вслух или оно просто отразилось в ее сознании.

— Телия замужем за одним из лучших моих офицеров, который будет возглавлять поселение на Миспе, — ответил Владилас. — Они оба с нетерпением ждали переезда сюда и мечтают как можно скорее построить собственный дом. Ведь Телия ждет ребенка.

Илена затаила дыхание.

— Н-но... ведь она любит тебя!

— Я думаю, она обожествляет меня как героя, — простодушно улыбнулся Владилас. — Я знаю ее с тех пор, как она была маленькой девочкой. Она из греческой семьи, и ее родители дружили с моей матерью.

— Она... очень красивая, — пробормотала Илена, — и я решила... что ты... любишь ее...

— Да, она очень красивая, — согласился Владилас. — Я мог бы влюбиться в нее два года назад, когда ей исполнилось восемнадцать, но уже тогда я был безумно влюблен в другую.

Илена замерла.

— Так, значит, ты был... влюблен! — прошептала она.

— Да, я был влюблен, — кивнул Владилас, — и не видел в целом свете женщины краше, чем она, а если точнее, даже думать не мог ни о ком другом.

Помолчав секунду, он продолжал:

— Потом, когда я увидел ее во второй раз, то понял, что она — моя единственная женщина на всю жизнь.

Илена похолодела.

Ей захотелось отстраниться, но его руки крепко обнимали ее, лишая возможности пошевелиться.

— Так... почему же... ты не женился на ней? — отрешенно спросила она.

Она не могла утаить отчаяние, сквозившее в ее голосе.

— Я женился! — тихо ответил Владилас.

Илена не могла поверить в услышанное. Потом резко подняла голову и посмотрела ему в глаза.

— Ты с-сказал... что женился... на ней?

— Я женился на ней!

— Н-но... ведь ты сказал... что влюбился два года назад!

— Тогда я впервые увидел тебя. Я приехал в Зокалу, чтобы шпионить за страной, узнать, что творится в замке моего отца, и выяснить, действительно ли страна, которой я принадлежал, настолько красива, как я думал.

— И что произошло?

— Я увидел девушку, столь прекрасную, изящную и утонченную, что даже засомневался в ее реальности. Мне казалось, будто снежная нимфа спустилась с вершин.

Легкий стон сорвался с губ Илены, и она снова уткнулась ему в плечо.

— Но когда ты вихрем промчалась на великолепном скакуне, как будто слившись с ним, я понял — сердце мое принадлежит тебе.

— А почему я не знала... что ты был там?

— А зачем? — пожал плечами Владилас. — Я был обычным путешественником, интересующимся страной, хотя и достаточно ловким, чтобы разузнать у жителей Зокалы многое о их княжне.

— Но... ты же... даже не пытался... встретиться со мной!

— Я был не совсем уверен, как твой отец воспримет меня. К тому же мне всегда претило общение с ним после того, как он обошелся с моим отцом.

— А потом, когда ты уехал... ты думал обо мне?

— Я не мог думать ни о чем другом, — прошептал Владилас. — Вскоре умер мой отец, и я услышал, что князь Милко в коме. Тогда я вернулся, посетив перед этим Австрию и Венгрию, где узнал о их намерениях насчет Зокалы.

— И... что случилось... после этого?

— Когда я увидел тебя вновь, то понял, — тихо молвил князь, — что не смогу успокоиться до тех пор, пока ты не будешь принадлежать мне.

Илена вновь приподняла голову.

— Ты хотел меня?

— Должен ли я говорить, как сильно? — снова перешел на шепот Владилас.

Он посмотрел на ее заплаканное лицо, на длинные, мокрые от слез ресницы, на дрожащие губы и, прижав к себе крепче, поцеловал.

Он целовал ее страстно и жадно, но в то же время так нежно, как никогда раньше.

Оказывается, Илена, сама не подозревая, именно этого ждала, именно об этом мечтала.

Ощущения становились все более волнующими, и неожиданно словно молния пронзила все тело, поднимаясь изнутри к губам.

Это была странная эйфория, не похожая на то, что ей приходилось испытывать прежде.

Теперь она была частью Владиласа, и ей хотелось стать еще ближе к нему.

Она слышала, как гулко бьется его сердце, повторяя ритмы ее собственного, и вдруг отчетливо поняла, как сильно любит его, и любит уже давно.