— Да нет, не очень, но, по-моему, немного недовольна, что Джозефу досталась более многословная роль! — со смехом сказал Мэтт.

— Да уж, славный тогда выдался денек, — сокрушенно протянул Джордж, дружелюбно улыбаясь Тессе.

Поначалу отношения у них не складывались, но любовь к Эбби и счастье Мэтта, который был очень привязан к жене, постепенно заставили Джорджа забыть неприязнь к невестке, и теперь он, как и все остальные, с восторгом ожидал рождения второй внучки или внука.

За тринадцать месяцев душевные раны, слава Богу, зарубцевались. На первых порах после гибели Хелен округа, естественно, полнилась самыми разноречивыми слухами, но дочь Стэффордов слыла бесшабашной наездницей, и коронер в конце концов констатировал смерть в результате несчастного случая. Джордж и Эвелин приняли предложенную версию безоговорочно, — даже слишком охотно, по мнению Мэтта с Тессой, — и никогда не спрашивали, почему Хелен вдруг вздумалось садиться на неоседланную лошадь или чем было продиктовано желание Уоррендеров спешно уехать, чего они, к сожалению, не успели.

Старшие Стэффорды никогда не упоминали и о нападении на Тессу, не интересовались, почему не было проведено полицейское расследование. Складывалось впечатление, будто Джордж и Эвелин догадывались об истинных причинах череды печальных происшествий, но не желали подтверждения своих подозрений. После похорон Хелен Дейвид вернулся в Австралию, а недавно сообщил в письме, что под Новый год опять собирается жениться.

Тесса переключила внимание на сцену, с нетерпением ожидая конца представления. Теперь она не сомневалась, что в самое ближайшее время начнет разыгрывать собственный спектакль.

Эбби держалась на сцене с подобающей ее роли серьезностью. Отвлекала девочку только кукла, представлявшая младенца Иисуса: она постоянно сползала у нее с колен. Эбби, правда, быстро нашла выход из положения, обеими руками крепко ухватив куклу за шею.

— Надеюсь, она не станет так хватать своего младшего братика или сестренку! — шепнул Мэтт Тессе.

Та с улыбкой кивнула, думая, что теперь уже совсем скоро они узнают, как относится Эбби к своему новому положению не единственного ребенка в семье. Как только беременность подтвердилась, они сразу же вовлекли дочь в процесс подготовки к встрече новорожденного, позволив ей выбрать обои и мебель для комнаты малыша, но с течением месяцев первоначальный интерес девочки угасал и в конце концов сменился полнейшим безразличием.

Представление окончилось, и Тесса, вздохнув с облегчением, поймала взгляд дочери, послала ей воздушный поцелуй и повернулась к мужу.

— Нам придется поехать в больницу, — как можно спокойнее сказала она.

О Господи! — мысленно воскликнул Мэтт, но постарался не терять самообладания и помог жене выйти и сесть в машину.

Он должен был присутствовать при родах — по настоянию Тессы. Впервые Мэтт был согласен с отцом, утверждавшим, что место мужа за дверью, в коридоре, где ему и следует ждать, вышагивая, волнуясь, прикуривая сигареты одну за другой. Но разве его собственные желания имеют сейчас какое-то значение? В конце концов, Тесса, имей она возможность выбирать, тоже предпочла бы не торчать в родильной! Ну а если ей иначе нельзя, значит, и он должен быть рядом с женой.

Роды прошли гораздо быстрее и легче, чем Тесса смела надеяться. Когда Мэтт уже думал, что более ужасного дня ему не случалось переживать, родился сын, и кошмар сменился ликующей радостью. Глядя на крошечное красное сморщенное орущее существо, Мэтт думал о том, что никогда еще не видел более прекрасного создания. Он перевел взгляд на Тессу. Измученная схватками, она лежала с торжествующей улыбкой, и Мэтт, не в силах произнести ни слова, уткнулся ей в шею лицом.

Мэтт оставался, с Тессой, пока ее не перевезли в палату, где она вскоре забылась сном. Сын тоже крепко спал. Мэтту очень не хотелось расставаться с ними, но он помнил, что в доме родителей его с нетерпением ждет столь же дорогая ему дочь, волнующаяся за здоровье матери.

Эбби в тот день позволили дольше обычного не ложиться спать. Она помогала дедушке с бабушкой наряжать елку — занятие, прибереженное специально для этого случая. Увидев отца, малышка так стремительно стала слезать со стула, на котором стояла, что едва не опрокинулась.

— Эй! — Мэтт подбросил ее в воздух и прижал к себе. — Твоя мама чувствует себя замечательно, и теперь у тебя есть маленький братик.

Джордж и Эвелин радостно переглянулись, но, чтобы ненароком не обидеть Эбби, воздержались от бурного выражения восторга, пока малышку не уложили спать.

Джордж достал бутылку шампанского, и они выпили за здоровье Тессы и новорожденного.

— Какое чудесное будет у нас Рождество, — промолвила Эвелин. Не то что в прошлом году, промелькнуло у каждого. В памяти на мгновение всплыл образ Хелен, но потом все одновременно без единого слова упоминания изгнали ее из своих мыслей.

Во второй половине следующего дня Тесса стояла у окна своей палаты и смотрела на автостоянку, на которую только что въехал автомобиль Мэтта. Он уже дважды навещал ее, но Тесса хотела встретить дочь одетой и не в постели, ибо малышка постоянно тревожилась за самочувствие матери.