Конец ссоре положило долгожданное событие. Ажурные створки ворот с гулом разъехались в стороны, открывая путь машине Чака. Он метнул испепеляющий взгляд в сторону будки охранника и помчался туда, забыв, кажется, обо всем на свете. Линда не слышала, что именно было сказано работнику, заставившему мерзнуть их на морозе. Но, судя по угрожающей жестикуляции Чака, речь шла по меньшей мере об увольнении.

Она не стала присоединяться к выясняющим отношения мужчинам. Пусть разбираются сами. Линда прошла через ворота и повернула в сторону своего дома. Ей хотелось побыть одной. Полежать в горячей ванне, закрыв глаза, забыв о неприятностях. Если бы не туфли на каблуках, она побежала бы сломя голову. Чем больше становилось расстояние между нею и Чаком, тем спокойнее билось сердце. Ссора сильно измотала Линду, но из этой истории она вынесла хороший урок на будущее…

Однако вечер не закончился по тому сценарию, о котором мечтала Линда. Не успела она подойти к парадному входу, как за спиной затормозила машина. Оттуда выскочил Чак и без лишних слов бросился за ней. Линда не успела захлопнуть дверь, и он оказался в холле. У него был вид боевого петуха, в любой момент готового к схватке.

– Куда же ты так быстро убежала? – Вкрадчивые интонации в голосе Чака не обещали ей ничего хорошего. – У меня в запасе еще много интересных мыслей, которыми я всегда мечтал с тобой поделиться. Если уж бросаешь меня, будь добра выслушать.

– Убирайся, Чак. Не хочу ничего знать.

– Постой. – Он вцепился в руку Линды чуть выше локтя. Эта грубость совершенно не вязалась с приторно-слащавым тоном. – Разве можно так обращаться с людьми, которые присутствовали в твоей жизни долгое время? Ты выбрасываешь меня как ненужную вещь, а ведь дело обстоит как раз наоборот. Это я избавляюсь от обузы, от репутации идиота. Наконец-то состоится мое возвращение в нормальное общество, где меня избегали из-за романа с тобой.

– Поздравляю тебя с радужными перспективами. Тогда убери свои руки и уходи. Надеюсь, ты будешь не против, если мы перестанем поддерживать всякие контакты друг с другом, раз оба этого хотим. Думаю, наш разговор все же окончен.

Чак с минуту смотрел в ее глаза, отразившие ледяную ненависть. Он отступил на шаг, одновременно отпуская Линду. Она быстро пошла к двери, надеясь, что скандалу положен конец. Увы, ей снова не повезло.

– Ты никому не нужна! – раздались на весь холл злорадные крики. – Я один терпел твои выходки! Учти, что назад ты уже не вернешься, а тебе этого непременно захочется, когда поживешь в одиночестве пару лет. В Анкоридже для тебя нет мужчины! Рано или поздно ты отсюда уедешь. Я дождусь этой минуты!

Линда застыла на месте. Волна протеста поднималась в ее душе с каждой услышанной фразой. Чак с такой бесцеремонной уверенностью предрекал ей безрадостное будущее, словно взял на себя роль вершителя судеб. Да как он смеет? Самовлюбленный, избалованный эгоист!

Внезапно Линда передумала уходить. В самый неожиданный момент она вдруг поняла: у нее есть пара козырей в рукаве. Этот болван утверждает, будто ее шансы стать здесь счастливой без него упали до нуля? С каким же удовольствием она возразит ему!

– Ты сочиняешь на ходу, – ответила она, оборачиваясь. – Спешу тебя огорчить, в моей жизни уже появился мужчина, с которым я ощущаю себя гораздо более счастливой, чем с тобой. Вот кто на самом деле заслуживает моей любви.

Чак дал понять, что не воспринимает ее слова всерьез. Он скептически оглядел молодую женщину с головы до ног, и самодовольная улыбка возникла на его лице. Но Линда не собиралась сдаваться:

– Думай как хочешь! Я не спрашиваю твоего мнения. Мне хочется не доказывать свою правоту, а любить. Быть рядом с человеком, умеющим в любой ситуации оставаться мужчиной. Ему не нужна вся эта мишура, дешевые приемы, которыми ты старался завоевать мое расположение. С ним я по-настоящему поняла, что такое забота, нежность, внимание. Ты же, наоборот, никогда меня не ценил, обманывал. Но теперь я узнала, каков идеал, и больше не собираюсь довольствоваться жалкой пародией на настоящие отношения. Твои оскорбления меня не трогают.

– Какая убедительная ложь! Значит, лгу я, а не ты?

– Хватит придираться к словам, Чак. Уйди, прошу тебя.

– Нет, мне хочется выяснить, кто в конце концов ближе к истине. – Он демонстративно сложил руки на груди и как будто упивался собственной проницательностью. – Хочешь, чтобы я ушел, оставил тебя в покое раз и навсегда? Тогда топай к своему ненаглядному, который не побоялся связаться с сумасшедшей.

Плохо понимая, куда клонит Чак, Линда проигнорировала его нападки. Она не оставляла попыток завершить разговор.

– Отстань, мне не нужны указчики в личных делах.

– Я предлагаю замечательный выход из положения. Если тебе так хочется опровергнуть мои выводы, а заодно избавиться от меня навсегда, то почему ты не бросаешься к новому ухажеру? Или ты уже сомневаешься, захочет ли он с тобой иметь дело? Или стыдно признать, что просто сочинила третьесортную сказочку, где не хватает реального главного героя? Давай, Линда, признайся. Ты вполне способна на такие глупые выдумки.

– Хочешь спровоцировать меня? Зря стараешься. Оставь свои дешевые уловки для дурочек. Я буду поступать так, как решу сама. Твои советы мне не нужны. Отправляйся лучше домой, подумай над своим поведением, пока не поздно.